Ogni anno, negli Stati Uniti, tra le 30.000 e le 300.000 persone contraggono la malattia di Lyme con la puntura di un piccolo insetto succhiasangue. In Europa, l'Organizzazione mondiale della sanità stima che ogni anno 85.000 persone contraggano la malattia. E in entrambi i luoghi il numero di casi ogni anno è cresciuto costantemente negli ultimi decenni, riferisce Gwynn Guilford per Quartz. E quell'aumento è in gran parte dovuto all'attività umana.
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Guildford sostiene che ci sono due ragioni principali per cui la malattia di Lymes sta diventando più comune: una popolazione crescente di mammiferi per le zecche (portatori dei batteri Borrelia burgdorferi che causano la malattia di Lyme) da mordere e i cambiamenti climatici. Entrambi i fattori di composizione hanno favorito la diffusione dei portatori di zecche: la zecca di cervo dalle zampe nere ( Ixodes scapularis ) negli Stati Uniti e la zecca di ricino ( I. ricinus ) in Europa.
Le zecche vivono brevi cicli di vita, forse al massimo tre anni. In ogni fase della loro vita, hanno bisogno di una pancia piena di sangue per sopravvivere. Senza sangue, muoiono. Per contrarre e diffondere la malattia, le zecche devono effettuare una transizione chiave dalle larve alle ninfe adolescenti. Mentre i cervi potrebbero essere il pasto preferito per gli adulti, sono un po 'grandi per le larve su cui sgranocchiare e, quindi, l'ultima delle nostre preoccupazioni, osserva Guilford. Il vero problema? I topi dai piedi bianchi sono piccoli e mal curati, rendendoli il gioco perfetto per le larve. Inoltre, sono anche bravi a ospitare e trasmettere batteri Lyme. La radura delle foreste da parte dell'uomo, scrive Guilford, ha eliminato i predatori per cacciare i topi e ha permesso alla loro popolazione di fiorire.
Oltre ad avere molto da mangiare, le zecche hanno posti più belli in cui vivere. Le temperature più miti legate ai cambiamenti climatici potrebbero anche aver permesso alle zecche di invadere i locali settentrionali tradizionalmente più freddi e diventare seri problemi in alcuni stati. Le temperature autunnali più calde facilitano la cattura della malattia da parte delle giovani zecche, spiega Guilford:
Se le larve si nutrono contemporaneamente alle ninfe appena emerse - ciò che i biologi chiamano "alimentazione sincrona" - hanno meno probabilità di captare l'infezione, poiché i batteri non avranno avuto abbastanza tempo per riprodursi all'interno degli ospiti dei mammiferi.
Ma se le zecche larvali appena schiuse si nutrono molto più tardi delle ninfe ("alimentazione asincrona") saranno più propensi a raccoglierlo e a trasmetterlo la prossima stagione come ninfe.
Quando rimane caldo più a lungo, le zecche larvali si nutrono più tardi. Questa è la teoria e alcuni scienziati pensano che sia ciò che ha reso la malattia di Lyme un problema recente nel New England di recente. Se i cambiamenti climatici continuano come previsto, le aree più fredde del paese potrebbero condividere un destino simile.
