I pinguini reali, le iconiche creature vestite di smoking con accenti di colore giallo brillante, possono riprodursi solo su una manciata di isole prive di ghiaccio vicino all'Antartide. I pinguini adulti si alternano in cerca di cibo, percorrendo centinaia di miglia per raggiungere il fronte polare antartico, un tratto di oceano ricco di sostanze nutritive in cui acque profonde e fredde incontrano macchie più calde. L'area ospita una vasta gamma di gustosa vita marina che i pinguini inghiottono e portano indietro per i loro pulcini, che attendono avidamente il loro ritorno al nido.
Ma una nuova ricerca suggerisce che le loro popolazioni potrebbero subire un calo del 70% entro il 2100 se non trovassero una nuova casa. Come Merrit Kennedy riferisce per NPR, la modellistica climatica suggerisce che la loro corrente ricca di cibo si sta allontanando ulteriormente, il che renderà difficile per loro completare il viaggio già insidioso.
Per lo studio, pubblicato questa settimana su Nature Climate Change, Emiliano Trucchi, ricercatore di genetica evolutiva presso l'Università di Ferrara in Italia, e Céline Le Bohec dell'Università di Strasburgo hanno sviluppato un modello per mappare le isole più favorevoli per i pinguini in un mondo caldo. Come riferisce Karen Weintraub per il New York Times, hanno anche esaminato i registri storici e genetici della distribuzione dei pinguini per confrontare il modo in cui le creature vestite da smoking hanno reagito ai cambiamenti passati nel clima.
I risultati suggeriscono una visione desolante. Anche in un test a basse emissioni, i cambiamenti climatici potrebbero minacciare fino a metà delle popolazioni di pinguini reali. Come dice Trucchi a Kennedy: "Questo è davvero sorprendente per noi, trovare un cambiamento così grande accadrà in così poco tempo".
Il modello suggerisce che i cambiamenti climatici sposteranno il fronte polare antartico più vicino al Polo Sud, spostando ulteriormente la principale fonte di cibo dei pinguini e costringendo le creature a nuotare aumentando le distanze verso il foraggio, riferisce Katherine Hignett di Newsweek.
I pinguini hanno storicamente percorso lunghe distanze per mangiare, scrive Hignett, e sono persino sopravvissuti a drammatici cambiamenti climatici. Ma il nuovo studio suggerisce che queste distanze aumenteranno oltre il punto in cui sono in grado di avventurarsi. Il modello presume che i pinguini possano viaggiare fino a 430 miglia da dove si riproducono per trovare cibo, ma anche nelle loro attuali iniziative più brevi, dice Trucchi a Kennedy, le creature stanno già soffrendo. All'aumentare di quella distanza, più dei loro piccoli moriranno di fame in attesa del ritorno dei genitori. I pinguini saranno costretti a trasferirsi.
La nostra dipendenza dai combustibili fossili e da altre attività di emissione di gas a effetto serra stanno in gran parte guidando questo rapido cambiamento nel clima che scaccerà le creature. Ma altre attività umane, come la pesca industriale, riducono ulteriormente le scorte di cibo dei pinguini. I ricercatori non sono sicuri di come i pinguini si adatteranno a questo cambiamento, ma affermano che i loro risultati dovrebbero essere considerati stime basse dei possibili impatti.
Per quanto riguarda la ricerca di una nuova casa per i pinguini? Non sarà un'impresa da poco. Mentre Weintraub riferisce che alcune isole vicine potrebbero diventare più abitabili con i cambiamenti climatici, probabilmente non aiuterà i pinguini reali.
Un improvviso afflusso di pinguini reali potrebbe danneggiare altre specie. E le creature sono particolari riguardo ai loro spazi di abitazione. Oltre a una fonte affidabile di cibo come il fronte polare antartico, i pinguini reali necessitano anche di temperature tollerabili, isole con spiagge lisce (non rocciose) e relativamente poco ghiaccio, scrive Hignett.
"Stiamo parlando di 1 milione di persone che hanno bisogno di trovare un nuovo posto in cui vivere", dice Trucchi a Kennedy.
Ceridwen Fraser, un ecologo molecolare marino della Australian National University che non è stato coinvolto nella ricerca, dice a Weintraub che lo studio è un altro esempio dell'impatto del cambiamento climatico sulle specie in tutto il mondo. I suoi impatti sono di vasta portata, dall'aiutare la diffusione di specie invasive all'aumento delle richieste energetiche della vita dell'orso polare. E se non riusciamo a ridurre le nostre emissioni, molte creature che non possono adattarsi al loro habitat in evoluzione saranno presto nei guai.
