Tra il suono del banjo e il suono non collegato del genere, il bluegrass porta la sensibilità di un'antica tradizione musicale tramandata dalle lontane nebbie del tempo. Ma in realtà, il genere ha solo 10 anni in più del rock 'n' roll ed era considerato una radicale innovazione ai suoi tempi. Il Bluegrass, come eseguito dai suoi primi praticanti, era più veloce, più preciso e più virtuosistico di qualsiasi altra musica di montagna di altri tempi che l'aveva preceduta.
Alcune persone segnano l'anno di nascita di bluegrass come 1940, quando Bill Monroe e i Bluegrass Boys fecero le loro prime registrazioni per RCA. La maggior parte degli osservatori preferisce il 1945, quando Monroe assunse Earl Scruggs, il cui roll banjo a tre dita rese la musica più veloce e più snella che mai. In entrambi i casi, il modernismo musicale di Monroe si è rivelato rivoluzionario nella musica country come ha fatto il bebop concomitante nel jazz.
La natura progressiva della musica di Monroe, tuttavia, è stata mimetizzata dal cast conservatore dei suoi testi. La sua musica ha fatto eco al potere delle radio e dei telefoni che stavano raggiungendo le comunità isolate degli Appalachi e le collegavano al resto del mondo. La sua musica rifletteva la velocità dei treni e delle automobili che trasportavano i giovani da quelle fattorie e cittadine verso Atlanta e le città del Nord. I testi, tuttavia, hanno assillato la nostalgia di quelle persone in movimento con nostalgia per uno stile di vita evanescente.
Questa tensione tra musica radicale e testi nostalgici da allora ha spinto e tirato al bluegrass. Ciò era evidente al MerleFest, tenutosi lo scorso fine settimana a Wilkesboro, nella Carolina del Nord, incastonato nelle montagne occidentali dello stato, dove fiorivano le prime azalee e il rododendro. MerleFest è stata fondata nel 1988 dal leggendario cantante-chitarrista Doc Watson per onorare suo figlio e l'accompagnatore di lunga data Merle Watson, morto in un incidente con un trattore del 1985. Il festival riferisce che ne avevano 78.000 voci durante lo scorso fine settimana.
Peter Rowan, leggenda del bluegrass dai capelli sottili e argentati, dovrebbe sapere, poiché era uno dei Bluegrass Boys di Monroe dal 1965 al 1967. Il fatto che il padre di Bluegrass, come era noto Monroe, avrebbe assunto un bambino di 23 anni da Boston essere il suo cantante-chitarrista ha rivelato l'apertura del vecchio al cambiamento, e anche il suo occhio furbo per le possibilità commerciali del pubblico emergente del college per il bluegrass. Ora ecco Rowan, mezzo secolo dopo, cantando e cantando su uno dei pezzi distintivi di Monroe, "Muleskinner Blues". Rowan non ha mai guidato una squadra di muli in vita sua, ma capisce il legame tra il duro lavoro e la sofferenza, e ha spinto le note blu in primo piano e hanno fatto sembrare la canzone nuova piuttosto che tradizionale.
Rowan cantava "Blue Moon of Kentucky" nel modo in cui Monroe la registrò per la prima volta nel 1946, come un valzer malinconico. A metà della canzone, tuttavia, il formidabile quintetto di Rowan si è trasformato nella versione 2/4 uptempo, che Elvis Presley ha registrato nel 1954. In quella transizione si sentì cambiare la musica country radicalmente come quando Monroe e Scruggs si unirono per la prima volta; Presley ha reso la musica più veloce e ancora più incisiva.
Dopo la canzone, Rowan ha sottolineato che Monroe ha incorporato l'accordo di Presley ogni volta che ha suonato la canzone dopo la metà degli anni '50. "Una volta un giornalista ha chiesto a Bill se pensava che Elvis avesse rovinato" Blue Moon of Kentucky "", ha detto Rowan alla folla. "Senza sorridere, Bill disse:" Erano controlli potenti ". Era anche musica potente, e Monroe era sempre aperto a tutto ciò che potesse aggiungere muscoli al suo suono.
Non tutti in bluegrass sono così aperti. In molti festival bluegrass, vedi un gruppo dopo l'altro, tutti vestiti con abiti e cravatte scuri, tutti aderenti alla strumentazione (mandolino, banjo, chitarra acustica, basso acustico, violino e forse dobro) e al suono delle prime band di Monroe. Anche quando queste band scrivono nuove canzoni, tendono a enfatizzare la confortante nostalgia dei testi sulla rivoluzionaria aggressività della musica. Alcune di queste band sono molto buone e hanno uno scopo prezioso nel catturare nella musica il desiderio per un tempo più semplice, ma stanno conservando solo una parte della visione originale di Monroe. Bande come Gibson Brothers, Spinney Brothers e Larry Stephenson Band hanno ricoperto questo ruolo al MerleFest. Vedono le classiche registrazioni di Monroe come un modello da seguire piuttosto che un'ispirazione per cambiare.
La Del McCoury Band aveva gli abiti scuri e la strumentazione classica, e Del era una volta un Bluegrass Boy. Il suo profilo alto e patrizio; i suoi capelli rigidi e argentei e il suo comportamento da “aw-shuck” lo fanno sembrare conservatore, ma è sempre stato aperto all'innovazione come il suo mentore di una volta. Dopo tutto, la band di McCoury ha trasformato il "Vincent Black Lightning" di Richard Thompson nel 1952 in un successo bluegrass. Venerdì sera, il quintetto ha presentato il suo ultimo progetto: aggiungere nuova musica ai vecchi testi dimenticati di Woody Guthrie, più o meno allo stesso modo di Billy Bragg e Wilco negli album 1998-2000 di "Mermaid Avenue". Dato che Guthrie è cresciuto nella tradizione di hillbilly / string-band, le vecchie stanze si adattano alle nuove melodie di McCoury come se fossero state scritte allo stesso tempo.
Ma i testi di Guthrie non guardano malinconicamente al passato. Invece interrogano scetticamente il presente e non vedono l'ora di un futuro migliore. Le sei canzoni che la McCoury Band hanno presentato in anteprima da un album di 12 brani in uscita in autunno miravano a imbrogliare i concessionari di automobili, gli avidi amanti e i ristoranti costosi. Quando Del cantava "Cornbread and Creek Water", non elogiava i semplici pasti di campagna con "fagioli rossi e salsa sottile" o "carne di maiale salata e biscotti duri"; si stava lamentando che la dieta del povero non era abbastanza buona per lui e la sua famiglia. Qui finalmente c'era il bluegrass con parole provocatorie e rurali come la musica. E con i due figli di McCoury - il mandolinista Ronnie e il banjoist Rob - che spingevano il ritmo con la stessa forza di Monroe e Scruggs, l'urgenza della raccolta corrispondeva all'impazienza delle parole.
Earl Scruggs e Lester Flatt, che lasciarono Monroe nel 1948 per formare la loro leggendaria band bluegrass, furono ricordati al MerleFest dagli Earls of Leicester, una band all-star vestita con cappelli a corona alta e cravatte a nastro nero e dedicata ai Flatt & Scruggs repertorio. The Earls of Leicester potrebbe anche essere il più grande gioco di parole della musica moderna (rivaleggiato solo dal trio folk, il Wailin 'Jennys). Il cantante Shawn Camp ha imitato l'ampio drawl di Flatt e il violinista di lunga data di Flatt & Scruggs Paul Warren è stato ricordato da suo figlio Johnny, che ha sapientemente gestito l'arco e il violino originali di suo padre. Ma il leader della band, Jerry Douglas, non riuscì a impedirsi di espandere le parti originali del dobro di zio Josh Graves in assoli selvaggi e informati sul jazz, ricordando a tutti che la musica non poteva rimanere congelata nel 1948. Suggerì quello che avrebbe potuto suonare Flatt & Scruggs come se fossero stati chiamati Flatt & Graves.
Douglas si è seduto con Sam Bush e i Kruger Brothers al Sunset Jam di MerleFest venerdì sera. Kruger Brothers, nato in Germania e cresciuto in Svizzera, banjoist Jens e chitarrista Uwe, hanno dimostrato come le innovazioni di Monroe si siano diffuse anche in Europa. I loro strumenti hanno inseguito la voce del collega musicista Bush attorno alla traccia della canzone del cavallo da corsa di Monroe, "Molly e Tenbrooks". Hanno quindi dimostrato come i bluegrass possano aggiungere colore e guidare a una canzone country / folk come "Me and Bobby McGee" di Kris Kristofferson. pomeriggio, hanno inoltre dimostrato come la musica di Monroe possa aggiungere qualcosa anche alla musica classica. "Lucid Dreamer", il superbo concerto di Jens Kruger per banjo, chitarra, basso e quartetto d'archi, è stato eseguito dai Kruger Brothers e dal commissioning Kontras Quartet di Chicago. Ecco un raro caso in cui la fusione di due generi è stata fondata nel rispetto e nella comprensione reciproci, non in un disperato, ingannevole attirare l'attenzione.
Rowan ha vagato per i festival per tutto il fine settimana, aggiungendo la sua voce al set di Robert Earl Keen e al set di Avett Brothers. Gli Avett Brothers sono i più popolari dell'ultimo terremoto della musica di montagna: l'emergere, negli ultimi dodici anni, di ex punk-rocker che formano band di archi. Se il bluegrass di Monroe ruggiva come treni merci ad alta potenza, queste bande si ingrandiscono come connessioni Internet in fibra ottica. Il songwriting e gli arrangiamenti degli Avett Brothers sono un po 'troppo ingannevoli e autoindulgenti per i miei gusti, ma i MerleFest hanno anche offerto un aspetto accattivante da una band affiatata ma più concentrata, Trampled by Turtles. Il loro headliner sul grande palco di giovedì sera sembrava un'estensione di tutto ciò che Monroe cercava: buone canzoni ambientate nell'America rurale ma preparate per una nuova era.
