La pesca illegale, non dichiarata e non regolamentata costa all'economia globale $ 36, 4 miliardi ogni anno, una cifra che supera il prodotto interno lordo annuale di oltre la metà dei paesi del mondo. La pesca eccessiva e il trasgredimento regionale minacciano non solo la sicurezza della piccola pesca locale, ma anche le specie vulnerabili che hanno un disperato bisogno di conservazione. Oggi più che mai, è urgente la necessità di nuovi strumenti economici che possano facilitare sia una migliore gestione della pesca sia la protezione della biodiversità marina.
Questa settimana, gli scienziati Smithsonian riportano un nuovo modo di tracciare la provenienza dei pesci: informazioni chiave per rilevare e prevenire pratiche di pesca insostenibili. La loro tecnica non è né tecnologicamente ingombrante né proibitiva in termini di costi: per individuare l'origine di un pesce, analizzarne la forma. In effetti, anche se affrontato con metodi più all'avanguardia, il processo di misurazione del corpo di un pesce non è solo più semplice, ma anche più preciso.
Tali risultati sono particolarmente importanti per la pesca su piccola scala, che tende a concentrarsi nei paesi con risorse limitate e vola sotto il radar delle pratiche di gestione standardizzate. Tradizionalmente, gli organismi di regolamentazione hanno chiuso un occhio sui negozi di pesca per la mamma e il pop, respingendoli come irrilevanti rispetto alle flotte industriali.
Ma milioni di queste piccole compagnie di pesca esistono in tutto il mondo e, cumulativamente, le loro catture possono superare o eguagliare quelle delle loro controparti più grandi. Inoltre, le attività di pesca su piccola scala sono le principali fonti di reddito e capitale culturale per le comunità locali di tutto il mondo, che richiedono la loro conservazione su più fronti. Gli strumenti attualmente disponibili, tuttavia, sono distribuiti in modo non uniforme a causa delle spese e della mancanza di controllo, alla fine non sono all'altezza della lotta contro la pesca illegale. Le aziende di tutto il mondo continuano a subire le ripercussioni della pesca eccessiva e del superamento dei confini di pesca designati. Le questioni complicate sono il fatto che le fonti dei singoli pesci sono difficili da rintracciare una volta che sono state catturate e aggregate.
A tal fine, l'autore principale Steven Canty, coordinatore del programma Marine Conservation Program presso il National Museum of Natural History di Smithsonian e ricercatore presso la Manchester Metropolitan University, ha iniziato a testare l'efficacia di tre metodi per identificare le origini geografiche dei pesci. I loro sforzi si concentrarono su 149 dentici dalla coda gialla raccolti da tre diverse zone di pesca al largo della costa dell'Honduras. I locali erano separati l'uno dall'altro da diverse miglia, isolando in modo affidabile il pesce che abita la barriera corallina. Inoltre, ogni zona di pesca era caratterizzata da ambienti drasticamente diversi, tra cui la profondità delle acque, la vicinanza alle coste delle spiagge e la miscelazione con le acque oceaniche circostanti.
Provenienti da pescatori locali, la maggior parte dello snapper era già morta al momento del campionamento. Dopo aver ricevuto il pesce, Canty e i suoi colleghi hanno eseguito tre diversi test. La prima, un'analisi genetica, ha confrontato le firme nel DNA di ogni singolo pesce che potrebbero rivelare il suo habitat domestico. Sebbene tutti i pesci appartenessero alla stessa specie, Canty riteneva che nel tempo si sarebbero accumulate piccole differenze in base all'ambiente locale. Il secondo test ha analizzato la composizione chimica di una piccola struttura nell'orecchio interno del pesce che è noto per assorbire elementi unici dalle acque circostanti. Nel terzo, i ricercatori hanno preso la misura della forma di ciascun pesce, individuando diversi punti di riferimento corporei e calcolando i rapporti tra loro. Questo metodo si basa sull'idea che i pesci che vivono in condizioni diverse adattano sottilmente il loro fisico all'ambiente circostante.
In Honduras, la pesca su piccola scala può raggiungere il doppio della quantità catturata dalle flotte industriali, evidenziando il loro ruolo di primo piano nel mercato ittico globale. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
Analizzare i corpi dei pesci è un compito semplice che prevede l'individuazione di punti di riferimento anatomici e la misurazione della distanza tra loro. (Steve Canty, Smithsonian Institution) 
Due pescatori su piccola scala dell'Honduras che navigano su una scogliera poco profonda. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
Un'analisi semplice ed economica della forma del corpo del pesce può essere utile sia per la pesca su piccola scala che per gli ambientalisti, che traggono entrambi vantaggio dal monitoraggio dei pesci e dei loro habitat. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
Un pescatore proveniente da una piccola attività di pesca in Honduras attacca un dentice dalla coda gialla, una specie di pesce che può variare la sua forma a seconda di dove proviene. (Claudio Contreras-Koob, International League of Conservation Photographers) I primi due metodi, benché consolidati nel campo dell'ecologia dei pesci, presentano ostacoli logistici: entrambi sono finanziariamente costosi, tecnicamente laboriosi e richiedono molto tempo, richiedendo fino a due mesi per analizzare campioni da $ 20 a $ 35 per pesce. L'analisi della forma corporea, d'altra parte, richiede solo un set di calibri e un paio d'ore di allenamento. E una volta acquistata questa attrezzatura minima e un individuo ha imparato le corde, non ci sono costi aggiuntivi.
Canty fu sorpreso di scoprire che il semplice controllo delle forme di pesce - il metodo più semplice ed economico - era anche il più preciso, perfezionando l'erba dei pesci con una precisione dell'80% circa. Le differenze anatomiche tra i locali erano sottili - non necessariamente incongruenze che si vedrebbero ad occhio nudo - ma coerenti.
"Siamo rimasti sorpresi di quanto bene abbia funzionato [l'analisi della forma]: è uno strumento così semplice rispetto agli altri", afferma Canty.
I ricercatori ritengono che i diversi ambienti che ospitano i pesci - che altrimenti sarebbero molto geneticamente simili - sono responsabili di questi cambiamenti. Si scopre che fattori tanto modesti quanto la dieta, la temperatura dell'acqua e la velocità di passaggio delle correnti possono plasmare i pesci in modi inaspettati. Ciò significa che, anche all'interno di una specie, l'anatomia può essere incredibilmente diversa.
Nel complesso, questo lavoro sembra far luce su come i corpi conversano con i loro ambienti nel tempo. "Ti adatti al luogo in cui vivi", spiega Canty.
Sia le analisi genetiche che quelle chimiche sono state eseguite modestamente in confronto, ciascuna con una precisione del 50 percento circa. Canty si aspettava che entrambi producessero risultati migliori, ma teorizza che le popolazioni di dentici dalla coda gialla che ha campionato potrebbero non essere fisicamente separate come si pensava. Le uova di dentice possono andare alla deriva, per esempio, e queste tre comunità di pesci possono occasionalmente accoppiarsi, mescolando i loro geni oltre il punto di distinzione.
Sebbene non siano riusciti in questo caso particolare, gli strumenti tecnicamente più avanzati sono ancora fondamentali per la ricerca delle attività di pesca marittima in tutto il mondo. Tuttavia, i risultati di Canty aggiungono quella che potrebbe essere una tecnica rivoluzionaria al piccolo kit di strumenti per la pesca, uno che non ha bisogno di compromettere la precisione del prezzo.
"Penso che questi risultati siano affascinanti e sorprendenti", afferma Susan Lowerre-Barbieri, professore di ecologia della pesca all'Università della Florida e ricercatore presso il Florida Fish and Wildlife Research Institute. "Non mi sarei aspettato che questo si presentasse su una scala spaziale così piccola."
L'analisi della forma corporea, tuttavia, ha i suoi limiti. Per uno, può essere eseguito solo sugli adulti: i pesci giovani ancora in preda a dolori della crescita presentano rapporti corporei distinti da quelli degli adulti. Inoltre, risultati come Canty potrebbero non essere ricapitolati in altri luoghi, specialmente dove gli ambienti mostrano meno diversità, ad esempio, o dove i confini tra le zone di pesca sono sfocati, afferma Lowerre-Barbieri. Sfortunatamente, queste stesse condizioni possono contribuire al problema stesso della pesca non autorizzata che Canty e i suoi colleghi sperano di affrontare. Inoltre, i ricercatori hanno valutato solo i rapporti corporei di una specie: lo snapper dalla coda gialla. Altri pesci possono essere meno sensibili nei confronti di ciò che li circonda o mostrare meno lealtà nei confronti di un locale limitato. Ma solo il tempo dirà: in futuro il team testerà la trasferibilità della loro tecnica su una scala più globale.
Nel frattempo, Canty spera che possano esserci applicazioni dell'analisi della forma del corpo al di là della gestione della pesca. Ad esempio, questo strumento potrebbe fornire agli ambientalisti la localizzazione dei pesci in via di estinzione in habitat protetti. È importante sottolineare che il metodo del team è abbastanza non invasivo e suscettibile di una procedura di cattura e rilascio: i pesci non devono sacrificare vite per questo marchio di scienza.
C'è ancora speranza per il futuro della pesca sostenibile. È una missione che potrebbe tornare alle origini.
