Nel 1851, il Congresso degli Stati Uniti invitò le tribù indiane dell'Ovest molto sparse a riunirsi per un grande consiglio di pace a Fort Laramie nel Territorio del Nebraska. Concepito e organizzato dai commissari del trattato Thomas Fitzpatrick, l'immigrato irlandese che aprì la pista dell'Oregon nel 1836, e David Mitchell, sovrintendente indiano per l'Occidente, gli indiani chiamarono il raduno "Il grande fumo". Da parte sua, il Congresso voleva un passaggio sicuro per i coloni bianchi lungo l'Oregon Trail. Per loro, gli indiani volevano il riconoscimento formale delle loro terre - 1, 1 milioni di miglia quadrate dell'ovest americano - e garantivano che il governo degli Stati Uniti avrebbe protetto le loro terre dall'invasione dei bianchi. In uno spettacolo di un mese di banchetti e negoziazioni su una scala che non si sarebbe mai ripetuta, entrambi hanno ottenuto il loro desiderio.
Le celebrazioni che hanno segnato la fine del consiglio di pace a Horse Creek, i tamburi e le danze, i canti e le feste, sono continuate senza sosta per due giorni e due notti. La sera del 20 settembre, il tanto atteso treno di rifornimento dei commissari del Trattato apparve all'orizzonte orientale, provocando una grande gioia nei campi indiani allineati tra le colline sopra la Platte settentrionale. Il giorno seguente, il commissario David Mitchell si alzò presto e alzò la bandiera americana sull'albero del trattato. Un'ultima volta ha scaricato il cannone per chiamare Cat Nose, Terra Blue, Four Bears e tutti gli altri capi, nella cerchia del consiglio sotto il pergolato. Lì, dove i Dragoon avevano lavorato nelle prime ore del mattino scaricando i carri che portavano doni e provviste, gli indiani si radunarono silenziosamente nei loro luoghi abituati. Vestito con i costumi più gay e dipinto con tonalità sgargianti del loro amato vermiglio, Mitchell presentò ai capi spade dorate e le uniformi dei generali. Quindi, ha chiamato ciascuna band in avanti per reclamare i suoi doni e, nonostante l'atmosfera di grande eccitazione, la vasta moltitudine di indiani è rimasta calma e rispettosa, e durante la cerimonia non è stata evidente la minima traccia di impazienza o gelosia.
Per settimane, 15.000 nomadi delle grandi tribù occidentali avevano messo da parte le loro antiche animosità e si erano accampati in uno spirito di pace e amicizia alla confluenza di North Platte e Horse Creek nel Territorio del Nebraska. Il leggendario uomo di montagna Jim Bridger, il prete gesuita Pierre De Smet e Thomas Fitzpatrick, l'intrepido avventuriero e commerciante, si incontravano ogni giorno con i capi delle dodici tribù per incidere i primi confini nel vasto paesaggio occidentale americano, una regione segnata su mappe di il giorno come "territorio sconosciuto". Fu un processo deliberato e scrupoloso, e giorno per giorno, un fiume, una catena montuosa e una valle alla volta, un nuovo West americano prese gradualmente forma su una mappa che era diversa da qualsiasi altra tracciata in precedenza . Bridger e De Smet si ritrovarono invischiati in un mondo di sfumature geografiche e arcane storie orali, che dovevano essere squadrate, il più accuratamente possibile, su un foglio di pergamena che mostrava dozzine di caratteristiche geografiche che erano note a meno di una mezza dozzina uomini bianchi.
Quando il compito fu completato, i confini politici che stabilivano una dozzina di nuove terre natali tribali coprivano una striscia contigua di immobili più ampia dell'intero Acquisto della Louisiana. Le 1, 1 milioni di miglia quadrate di terra rivendicate dalle tribù occidentali nel trattato negoziato a Horse Creek (e ratificato l'anno successivo dal Senato degli Stati Uniti) un giorno avrebbero avvolto dodici stati occidentali e avrebbero radicato le future città di Denver e Fort Collins, Kansas City, Billings, Cheyenne e Sheridan, Cody e Bismarck, Salt Lake City, Omaha e Lincoln, Sioux Falls e Des Moines, in un vasto territorio che era posseduto, come era stato da tempo immemorabile, dalle nazioni indiane.
Thomas Fitzpatrick ha ideato e organizzato l'incontro delle tribù indiane occidentali per riunirsi per un grande consiglio di pace a Fort Laramie nel Territorio del Nebraska. (The State Historical Society of Missouri / Old West Publishing Co.) 
Il Congresso voleva un passaggio sicuro per i coloni bianchi sulla Oregon Trail. (Albert Bierstadt) 
David Mitchell era il sovrintendente indiano per l'Occidente. (Missouri History Museum, St. Louis) 
Pierre DeSmet era un sacerdote gesuita e lavorò con i leader delle tribù per tracciare i primi confini nella regione occidentale. (Missouri Historical Society, St. Louis) 
Jim Bridger era un leggendario uomo di montagna. (Missouri Historical Society, St. Louis) 
Mappa di Pierre Jean de Smet delle pianure settentrionali e delle Montagne Rocciose. (Library of Congress Geography and Map Division) Alla fine del mese, il vasto branco di 50.000 pony degli Indiani aveva rosicchiato l'ultima lama di erba corta in polvere e radici, per miglia intorno. Il minimo zefiro della sera sollevava una parete soffocante di rifiuti volanti e rifiuti umani che inghiottiva l'accampamento tentacolare in vorticose nuvole di detriti. Quindi, una volta che i capi tribali avevano toccato la penna per il documento finale, e una volta che i regali erano stati distribuiti da Mitchell al pergolato, le donne colpivano rapidamente i teepees, caricavano i passeggini della prateria con le loro cose e raccoglievano i loro figli a lungo ritorno a casa.
Con calma esaltazione, Thomas Fitzpatrick, l'irlandese dai capelli bianchi e l'amico di vecchia data che gli indiani chiamavano Broken Hand, osservarono dalla solitudine del suo campo mentre le ultime bande di Sioux, Cheyenne e Arapaho colpivano i loro villaggi. Nonostante la sua ambivalenza sul futuro degli indiani, Fitzpatrick aveva lavorato diligentemente per molti anni per convincere le tribù occidentali a incontrarsi in un consiglio di pace formale con i Grandi Padri Bianchi. Certamente, nessuna competenza diplomatica o conoscenza intima delle tribù - le loro molte lingue, usanze uniche e il paese che occupavano - erano state più strumentali nel portare a buon fine il consiglio. I vecchi come Cat Nose e Grey Prairie Eagle sapevano che questo era il primo raduno del suo genere nella storia dell'ovest americano e che molto probabilmente sarebbe stato l'ultimo. Gli eventi dei prossimi anni confermerebbero la loro chiaroveggenza, poiché nessun assemblaggio uguale alla sua grandiosità e alla sua promessa diplomatica sarebbe mai più stato convocato nelle alte pianure del Nord America.
Per il momento, tuttavia, tali riflessioni erano lussi di cui gli uomini bianchi avrebbero goduto in città, villaggi e città lontane, uomini i cui delegati avevano finalmente rivendicato il loro ambito passaggio sicuro per i coloni bianchi attraverso il paese indiano nel Territorio dell'Oregon e il nuovo stato della California. La strada per Canaan per mezzo del Destino manifesto, esente da ingombri legali e minacce di ostilità da parte delle tribù delle pianure, era ora aperta alle moltitudini inquiete. Per gli indiani la vera prova delle solenni promesse del Grande Padre Bianco non stava nelle parole e nelle linee tracciate su un foglio di pergamena, né nelle ceneri del fuoco del consiglio, ma nelle azioni compiute in un giorno non segnato in un futuro inconoscibile. In un modo o nell'altro, i vecchi sapevano che il test sarebbe arrivato altrettanto sicuro quanto le nevi avrebbero presto sorvolato la prateria di erba corta.
Mentre stavano raggruppando le loro logge e si preparavano a partire, i cacciatori di Cheyenne tornarono al campo con nuove notizie. Una grande mandria di bufali era stata avvistata nel paese della Platte meridionale, due giorni di viaggio verso sud-est. Onde di eccitazione attraversarono i villaggi. I Cheyenne e i Sioux, con i loro enormi accampamenti, erano particolarmente ansiosi di fare un ultimo inseguimento prima che le prime nevicate li portassero nei loro villaggi invernali a Belle Fourche e Sand Creek. Dai loro campi separati, Fitzpatrick, Mitchell e De Smet, osservarono gli ultimi membri della banda di Terra Blue allontanarsi nel tardo pomeriggio. In poco tempo, dopo aver lasciato dietro di sé vorticosi moti di polvere su una pianura priva di erba, i nomadi si fondono con l'orizzonte meridionale. L'ampia e familiare spazzata del paese di North Platte fu improvvisamente abbandonata e stranamente messa a tacere. Era come se il grande spettacolo caleidoscopico del raduno - un evento unico nelle pagine della storia in rapido sviluppo dell'America - non fosse stato altro che un preludio colorato a una festa di ossa per i coyote, i rapaci e i lupi implacabili.
(Estratto da Savages and Scoundrels: The Untold Story of America's Road to Empire attraverso Indian Territory di Paul VanDevelder, pubblicato da Yale University Press nell'aprile 2009. Copyright 2009 di Paul VanDevelder. Estratto con il permesso di Yale University Press.)
