Dubai, nota per iniziative così modeste come il Burj Khalifa e le isole artificiali di Palm Jumeirah, è sul punto di costruirne un'altra: le rovine fabbricate di una "antica" città di commercio di perle, sommerse al largo delle sue coste nelle acque di il Golfo Persico.
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Mezzo parco avventura, mezzo santuario marino, la Perla di Dubai sarà la barriera corallina artificiale unica nel suo genere, costruita per attirare dollari da turisti, ma anche per incoraggiare il ritorno di specie un tempo abbondanti le cui popolazioni sono in bandiera.
Reef Worlds, una società con sede a Los Angeles, è alla guida del progetto Pearl, così come altri due sviluppi nella fase di pianificazione e progettazione in Messico e nelle Filippine. Il fondatore dell'azienda Patric Douglas afferma che l'idea è nata organicamente dal suo precedente lavoro con Shark Diver, la società di escursioni che ha fondato non solo per divulgare le immersioni con gli squali, ma anche per educare i subacquei sulla difficile situazione degli squali negli oceani di tutto il mondo. Spera di fare la stessa cosa per le barriere coralline decimate.
Con le parole immortali di Kevin Costner, costruiscilo e loro arriveranno. Sebbene le scogliere artificiali siano state utilizzate per secoli come strutture difensive, frangiflutti e per attirare i pesci, il motivo tipico per cui sono costruite le scogliere moderne è quello di aumentare l'habitat disponibile per coralli e pesci. I subacquei vengono di conseguenza, ma le barriere coralline non sono state costruite per loro.
L'artista Jason deCaires Taylor crea installazioni subacquee con sculture realizzate con calchi altamente dettagliati di persone reali. Ha recentemente completato un progetto a Lanzarote, in Spagna, e la sua installazione a Cancun, in Messico, attira ogni anno migliaia di subacquei. Nell'ambito della sua iniziativa a livello statale volta ad aumentare gli immobili di barriera al largo delle sue coste, la Florida affondò un'intera portaerei, la USS Oriskany . E il sito di Neptune Memorial Reef di mezzo acro nelle acque al largo di Miami, ispirato alla città perduta di Atlantide, è progettato per ospitare infine i resti cremati di persone interessate a un diverso tipo di sepoltura in mare.
La presa di Reef Worlds sulle scogliere artificiali aggiunge un nuovo paradigma: le loro installazioni sono progettate prima per i clienti con carte di credito e poi per quelli con vere pinne. Inteso principalmente per offrire ai turisti una nuova esperienza basata sull'avventura e in luoghi in cui sono già presenti in gran numero, Douglas spera che l'aumento del traffico crei un circuito di feedback positivo. Rendendo gli ecosistemi della barriera corallina più accessibili a più persone, gran parte dell'obiettivo è guidare una maggiore domanda di conservazione di tali risorse naturali.
La Perla di Dubai è la fabbrica di rovine di una "antica" città commerciale di perle. (Reef Worlds) 
Alcuni edifici della città sottomarina saranno decorati con statue con l'elmetto da sub. (Reef Worlds) 
La città comprende un grande colosseo semi-chiuso che potrebbe essere utilizzato per riunioni sottomarine, anche per matrimoni. (Reef Worlds) Le immersioni sono un grande affare e le barriere coralline ne sono una parte importante. Un rapporto del 2013 della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) riporta il valore economico di tutte le barriere coralline negli Stati Uniti e nei suoi territori a $ 202 milioni all'anno, con la metà di questa cifra rappresentata da dollari del turismo. Douglas pensa che questo tipo di acquisto muscolare possa essere sviluppato in tutto il mondo, creando non solo un'esperienza di avventura nuova e autentica, ma anche un potente strumento per ripristinare l'habitat oceanico critico.
Sono finiti i giorni in cui un visitatore di un resort caraibico può uscire per un tour di snorkeling vicino alla costa e vedere le barriere coralline brulicanti di vita. Oggi, quell'escursione di solito comporta un lungo giro in barca. Ma gli hotel dei resort tropicali stanno ancora provando l'un l'altro nella battaglia per i soldi del turismo: le guerre di piscina degli anni '80 e '90 hanno lasciato il posto a parchi acquatici in piena regola come l'Atlantide delle Bermuda, eppure i resort stessi sembravano ignorano completamente le loro attività offshore, osservò Douglas.
"La mia squadra e io lamentavamo il fatto che in tutti i resort in cui ci eravamo recati nel Mediterraneo e in Messico, il sistema di scogliera vicino alla costa fosse appena scomparso, come se fosse esploso un ordigno nucleare", afferma Douglas. “Così è diventata la domanda: cosa possiamo fare per riabilitarla e qual è l'angolo turistico? Tutti questi resort sono a 200 piedi dall'oceano, ma non hanno nulla a che fare con l'oceano. "
Douglas, un "ambientalista autoproclamato mascherato da sviluppatore", afferma che gli hotel resort costieri sono posizionati in modo univoco per far crescere il loro business sviluppando opportunità ricreative nell'acqua, ma anche per difendere le risorse naturali lì. Motivando i residenti locali a proteggere le barriere coralline, possono aiutare il turismo a crescere e aumentare i redditi per tutti i soggetti coinvolti.
"Questa è una domanda importante: come si impedisce ai pescatori locali di guadagnarsi da vivere?" Dice Douglas. “Non puoi pagarli per non pescare, specialmente quando sono poveri di terra e hanno bisogno di uscire e cercare tutto ciò che possono ottenere. Ma sono stato in abbastanza di questi hotel per sapere che la maggior parte delle persone della comunità lavora lì, e quando spiegherai loro cosa può fare la barriera corallina [per il turismo], diranno alla loro famiglia, no pesce lì. Non va bene per noi o per la comunità. "
La rete che Douglas immagina è grandiosa: in ciascuna delle prime tre proprietà pianificate, il territorio della barriera corallina coprirà un terreno di cinque acri con una miscela di fondali oceanici aperti e strutture a grandezza naturale per l'esplorazione. Gli edifici saranno costruiti in modo da massimizzare l'habitat dei pesci e dei coralli; per il progetto "Gods of the Maya" in Messico, repliche su vasta scala di stele Maya e altre sculture non solo mostreranno il patrimonio culturale del paese, ma forniranno anche molti angoli e fessure per le creature.
Per costruire questi resort sottomarini, Reef Worlds traduce i progetti basati su computer in blocchi di schiuma a grandezza naturale rifiniti a mano, che vengono quindi utilizzati per fondere gli stampi per le strutture finali. Una volta sul posto, gli stampi vengono riempiti con una miscela di corallo e substrato di roccia basaltica, vulcanizzata e sommersa.
A Dubai, Douglas afferma che inizialmente il cliente non si preoccupava tanto della componente di ripristino dell'ecosistema quanto di avere semplicemente qualcosa per aumentare il turismo subacqueo nel paese. Ma dopo essere stati convinti che sostenere il ritorno del baccalà maculato marrone, una prelibatezza conosciuta localmente come hamour, incoraggerebbe anche i sub a venire a nuotare con il pesce popolare, hanno chiesto a Douglas di "formaggio svizzero" i disegni della città sottomarina per dare baby merluzzo un posto dove nascondersi e prosperare. Reef Worlds sta pianificando il rilascio di due milioni di piccoli hamour nella barriera corallina di Dubai come parte del progetto.
Tuttavia, mentre le entrate sono la ragione dei progetti, si basa sulla passione pubblica per creare la richiesta di proteggerli a lungo termine, afferma Douglas.
"Una volta che le persone hanno un'esperienza più autentica e si impegnano con una barriera corallina a un livello fondamentale, questo cambia tutto il loro focus e atteggiamento", afferma Douglas. “È bello dire che sei andato sott'acqua e hai visto i pesci, ma è importante imparare perché è lì e che è un sostituto di quello che c'era una volta. Ora stai partecipando per renderlo giusto e migliorarlo, anche se non compensa ciò che una volta era lì. ”
Keith Mille è un biologo della pesca che ha lavorato per 14 anni nella sezione sulla barriera corallina artificiale della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, supervisionando la pianificazione e la costruzione di progetti di barriera corallina nello stato. In quanto proprietà pubbliche, le barriere coralline della Florida sono aperte per la pesca e le immersioni ricreative, ma sono anche utilizzate nella ricerca. Mille spiega che le barriere artificiali spesso funzionano meglio come diversivo per allontanare le barriere naturali.
" Questa è una tendenza, schieramenti a forma di statua che sono più focalizzati sull'attrazione delle persone rispetto ai pesci", dice. “Ma c'è una dicotomia lì. Se stai migliorando le possibilità di pesca, a volte il risultato è una riduzione della biomassa e un aumento della pressione di pesca. D'altra parte, indirizzando i pescatori e i subacquei verso un sito di scogliere artificiali, potresti potenzialmente ridurre il traffico verso aree più sensibili per un vantaggio netto complessivo. "
Ma Mille osserva che le barriere coralline artificiali non sono un sostituto adeguato delle appropriate norme di pesca per la protezione dell'habitat marino sensibile.
Douglas, la cui società Shark Divers ha creato l'iniziativa Shark-Free / Shark Friendly Marinas Initiative, sostiene che prima di caricare le persone per immergersi con gli squali, l'idea di aree di protezione degli squali nel Pacifico equivalenti al continente australiano era inimmaginabile.
"Sfortunatamente, c'è una forte avversione per tutto ciò che è a scopo di lucro", afferma Douglas. “Chi avrebbe mai pensato che nel 2003, quando stavamo urlando che gli squali venivano uccisi, oggi avremmo avuto così tanto santuario degli squali? Ma le persone che si erano immerse, che sono tornate a casa e hanno messo le loro foto su Internet e hanno aperto la mente a migliaia di loro amici, hanno guidato tutto. Per salvare una cosa, devi investire del denaro, e il modo migliore per farlo è far pagare alle persone per vederlo. "
Stimato per costare circa 6 milioni di dollari, il progetto Pearl of Dubai includerà numerose "rovine" di edifici, statue con elmetti da immersione, viali e mercati commerciali da esplorare, tra cui un grande colosseo semi-chiuso che potrebbe essere utilizzato per riunioni subacquee o matrimoni. Douglas dice che si aspetta che inizi la costruzione entro la fine dell'anno.
