Vicis, una società con sede a Seattle, sta cercando di reinventare il casco da football. A tutti gli effetti, hanno capovolto il casco tradizionale, dandogli una scocca squishy e piastre interne a molla.
Secondo quanto riferito, uno su tre giocatori della NFL soffre di un qualche tipo di trauma cerebrale nella sua vita. Uno studio del 2015 del Dipartimento degli affari dei veterani e dell'Università di Boston ha trovato segni di encefalopatia traumatica cronica (CTE) nel 96 percento degli ex giocatori della NFL che hanno testato. Con le sovvenzioni della NFL e il finanziamento di investitori privati, Vicis (che significa "cambiamento" in latino) ha trascorso due anni a lavorare per sviluppare un casco che protegga meglio il cervello degli atleti da colpi diretti e lesioni da rotazione.
A gennaio, la startup ha svelato il design di Zero1, un casco a quattro strati che si sbriciola invece di rompersi, diffondendo le forze associate alle lesioni alla testa. A circa $ 1.500, è costoso: il prezzo è sicuramente una barriera per i giocatori di Pop Warner. Ma alla fine di quest'anno, Vicis ha in programma di rendere il casco disponibile per i team NFL e NCAA, con l'obiettivo finale di portarlo ai giocatori di livello superiore e inferiore. L'amministratore delegato di Vicis, Dave Marver, e l'amministratore delegato, Sam Browd, ci hanno spiegato perché pensavano che il casco standard avesse bisogno di un ripensamento e come lo hanno prodotto.
Quale problema stai cercando di risolvere?
Dave Marver: Nel calcio, i tassi complessivi di commozione cerebrale sono alti e i caschi non sono cambiati dagli anni '70. Stiamo sviluppando un casco da calcio migliorato, lo Zero1, per migliorare la sicurezza dei giocatori, sfruttando la nostra esperienza in ingegneria e medicina.
Allora, cos'è lo Zero1? Come funziona esattamente?
DM: I caschi tradizionali sono composti da due strati, tra cui un guscio esterno in policarbonato rigido e uno strato interno in schiuma. Zero1 presenta un design a quattro strati. Ogni livello ha una funzione indipendente mentre si lavora in concerto con gli altri livelli per ottimizzare la protezione. Lo strato esterno, chiamato lode shell, è a basso attrito e duro al tatto, ma si deforma all'impatto come un paraurti per auto. Il prossimo è lo strato centrale, costituito da colonne che rallentano le forze di impatto e sono efficaci quando affrontate da impatti lineari o rotazionali. Sotto quello è il guscio dell'arco, uno strato dispersivo che fornisce protezione dalla frattura del cranio. Infine, lo strato di forma è costruito con schiuma di memoria avanzata per offrire una vestibilità personalizzata. Gli strati di arco e forma fanno parte del nostro sistema Axis Fit, derivato da centinaia di misurazioni della testa dei giocatori NFL e NCAA.
Questo approccio è già stato provato?
Sam Browd: Ci sono un paio di gruppi che lavorano sul design del casco. MIPS è uno, ma stanno adottando un approccio molto diverso. Hanno un guscio interno che si muove e stanno lavorando in altre sfere, con altri sport. Abbiamo deciso di costruire un casco da calcio migliore, quindi volevamo esaminare specificamente le forze di compressione e rotazione.
In che modo il design è stato informato dalla ricerca? Come hai provato il casco?
SB: Lo studio delle commozioni cerebrali è un campo giovane. Anche 10 anni fa sapevamo molto meno di quanto facciamo oggi, quindi stiamo provando a testare i caschi secondo tutti gli standard possibili. I caschi sono attualmente sottoposti a test di caduta e ci stiamo assicurando che aderiscano al National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment (NOCSAE) e Virginia Tech. Ma ci sono anche nuove ricerche sulle forze angolari e sulla meccanica rotazionale, che ora sono ritenute le cause più probabili di commozioni cerebrali, quindi stiamo cercando di spiegare anche quelle.
Come è stato il feedback?
SB: Abbiamo contattato i medici del team, i giocatori e i responsabili delle attrezzature per vedere cosa era importante per loro e ci hanno dato un sacco di feedback. Ad esempio, come togli un casco se pensi che un giocatore sia infortunato? Inseriamo delle ganasce rimovibili per consentirti di farlo. La forma era importante, quindi ci siamo approfonditi. Abbiamo esaminato molta letteratura medica della NFL sulle dimensioni della testa. Ragazzi come Richard Sherman e Russell Wilson, hanno teste di dimensioni diverse, ma erano fondamentalmente nello stesso elmetto: avrebbero messo uno spessore o una vescica d'aria per adattarlo. Il feedback è stato molto valido. Quando parliamo con i giocatori, sono molto consapevoli delle commozioni cerebrali e vogliono proteggersi.
Il team di Vicis: Dave Marver, Sam Browd e Per Reinhall (Vicis) Come è iniziato Vicis? Qual è il tuo background e come sei venuto insieme?
DM: Sam è un neurochirurgo pediatrico. Come capo del programma di commozione sportiva presso l'ospedale pediatrico di Seattle, è stato rattristato dai molti giovani atleti che sono stati costretti a ritirarsi dalla partecipazione sportiva a causa di gravi impatti alla testa. Voleva trovare un modo per prevenire queste tragedie. Sam ha contattato l'esperto con sede a Seattle e presidente del dipartimento di ingegneria meccanica dell'Università di Washington, Per Reinhall. Si sono poi uniti a me, un amministratore delegato esperto del settore delle tecnologie mediche, e nacque Vicis.
Come lo vedi, quale impatto potrebbe avere il casco sul gioco del calcio?
DM: Vogliamo che i giovani atleti possano partecipare al calcio e ad altri sport di contatto in modo sicuro e senza preoccupazioni indebite. Crediamo di poter fare la differenza nella vita degli atleti introducendo attrezzature migliori.
Riprogettazione della struttura di un casco tradizionale. (Vicis) Come descriveresti il successo dell'azienda fino ad oggi? In che modo le persone hanno risposto all'idea?
DM: Siamo stati umiliati e incoraggiati dalla risposta alla presentazione di Zero1 a tutti i livelli del calcio. Stiamo lavorando duramente per completare lo sviluppo, in modo da poter ottenere un feedback aggiuntivo sul campo. Questo è il nostro primo casco, e mentre abbiamo lavorato molto duramente e raccolto un'enorme quantità di feedback degli utenti, il nostro lavoro non è fatto. Continueremo a perfezionare e perfezionare lo Zero1 e produrre progetti migliori nei prossimi anni.
Quello che viene dopo? Che tipo di cambiamenti tecnologici e culturali vedi accadere?
DM: Introdurremo un casco per i giocatori delle scuole superiori e dei giovani nel 2017. Inizieremo anche a lavorare sui caschi per hockey e lacrosse. Stiamo discutendo con i partner del settore per portare la nostra tecnologia ad altri sport, come il ciclismo e gli sport motoristici, poiché la consapevolezza della salute della testa continua a crescere.
