Negli ultimi 30 anni, in particolare negli ultimi anni, la scienza ha fatto passi da gigante nei campi della biologia molecolare e cellulare. I ricercatori hanno imparato a manipolare i geni nelle piante e negli animali e, in misura molto minore, nell'uomo. Nel 2000, scienziati del settore pubblico e privato hanno co-annunciato di aver sequenziato il genoma umano, la disposizione dei componenti fondamentali del nostro DNA.
Siamo stati a lungo in grado di creare vita al di fuori dell'utero, attraverso la fecondazione in vitro (FIV); di conseguenza, ora possiamo selezionare gli embrioni per molte malattie. E negli ultimi anni, gli scienziati sono riusciti a isolare dagli embrioni di fecondazione in vitro quelle "cellule staminali embrionali", così tante notizie negli ultimi tempi, che hanno il potenziale per svilupparsi in qualsiasi cellula del corpo.
Se ciò non bastasse, sulla scia di decenni di lavoro nella clonazione animale - in particolare la nascita di Dolly, il primo clone di un mammifero da una cellula adulta, nel 1996 - tre scienziati hanno annunciato questa primavera che ciascuno, separatamente, intendeva clonare gli umani nei loro laboratori privati.
Nessuno di questi progressi - o il suggerimento di progressi futuri - è arrivato senza controversie. La loro promessa e pericolo, suggeriscono l'autore James Trefil, risiedono nella loro capacità di farci passare sotto il cofano dei sistemi viventi e cambiare il modo in cui operano. I dibattiti che li circondano sollevano interrogativi "non solo sui cambiamenti nella scienza e nella medicina ma su questioni così profonde come la natura e il valore della vita umana". Questo articolo è un primer nel nuovo coraggioso mondo della biotecnologia, una guida agli sviluppi degli ultimi decenni che ci hanno portato a questo punto. Come sottolinea Trefil, "solo comprendendo la scienza coinvolta possiamo iniziare ad affrontare i problemi etici che ci vengono incontro".
