Gli astronomi dell'Osservatorio Chandra della NASA hanno individuato la supernova più luminosa di sempre, hanno annunciato oggi in una conferenza stampa trasmessa su www.nasa.gov. Questa particolare supernova, soprannominata "2006 gy", non è stata solo l'esplosione più luminosa vista dalla Terra. Dopo aver tenuto conto della distanza di 240 milioni di anni luce di distanza, gli scienziati hanno concluso che il 2006 era in realtà la supernova più brillante mai registrata dai terrestri.
Una supernova è essenzialmente l'esplosione di una grande stella. Tipicamente, la stella collassa e forma una stella di neutroni o un buco nero e la maggior parte degli elementi in grado di produrre un grande spettacolo di luci viene risucchiata all'interno. Ma il 2006 era così potente, ha detto l'astrofisico di Berkeley Nathan Smith, che ha richiesto un nuovo concetto; in questo caso, gli scienziati pensano che la materia radioattiva al centro della stella morente abbia provocato una fantastica esplosione. La morte di stelle abbastanza grandi da produrre tali supernovae è rara, disse Smith, "come persone alte più di un metro e ottanta". Ma non è così raro che non possano accadere nel nostro quartiere. L'Eta Carinae della Via Lattea (una foto di Hubble, sopra), una stella 120 volte più massiccia del Sole, un giorno potrebbe esplodere con la ferocia del 2006.
Tecnicamente, la straordinaria esplosione di Eta Carinae potrebbe aver luogo già domani, diciamo, l'astrofisico Mario Livio. Ma per quanto improbabile sia, è ancora meno probabile che la Terra possa sentire alcun impatto da un'esplosione simile. "Penso che possiamo dormire tranquillamente stasera", ha detto Livio. "Tuttavia, questa particolare supernova [2006 gy] ci terrà svegli per un bel po '."
Nel caso di Livio, potrebbe essere vero. Ciò che mi terrà sveglio è chiedersi cosa ci vuole per essere assunto come il ragazzo che trova nomi migliori per le cose che la NASA scopre.
