Gli scienziati Smithsonian hanno determinato esattamente ciò che ha costretto il capitano Chesley "Sully" Sullenberger a sbarcare il volo 1549 della US Airways nel fiume Hudson il 15 gennaio: oche migratorie del Canada che erano probabilmente arrivate nell'area in cerca di cibo e acque libere in risposta a uno schiocco freddo e neve sui loro terreni svernanti.
Quando ho parlato con Carla Dove, capo del laboratorio di identificazione delle piume presso il Museo nazionale di storia naturale, il giorno dopo l'incidente, non si sapeva molto su cosa causasse l'incidente, tranne che probabilmente c'erano uccelli dietro di esso. Ma ha parlato dell'importanza di trovare i colpevoli:
Se sappiamo quali specie di uccelli stanno causando il problema, causando danni agli aerei, allora possiamo fornire tali informazioni agli aeroporti e possono fare qualcosa per impedire che ciò accada.
Determinare la specie non è stato poi così difficile. Dove e il suo laboratorio hanno ricevuto quasi 100 campioni di materiale in tre lotti dai due motori, uno dei quali era rimasto sul fondo della Hudson per nove giorni. Hanno usato l'analisi morfologica e il codice a barre del DNA per determinare che le oche canadesi ( Branta canadensis ), un uccello che ha una dimensione media di otto libbre, avevano colpito i motori dell'aereo. (Questo è stato un sollievo per gli ingegneri, poiché l'Airbus 320 era stato progettato per resistere agli uccelli fino a quattro libbre.)
Ma erano oche migranti o residenti nell'area?
Dove si rivolse a Peter Marra, un ornitologo presso il centro di uccelli migratori di Smithsonian presso lo zoo nazionale. Nella sua ricerca sull'abbondanza di popolazione di uccelli migratori e residenti, aveva usato una tecnica chiamata analisi isotopica stabile che consente agli scienziati di fare delle conclusioni sulla vita degli animali, come ciò che hanno mangiato. Un isotopo, il deuterio, varia in base alla latitudine.
Marra chiama le piume recuperate da un aereo dopo che un uccello ha colpito un altro "registratore di scatole nere" in grado di fornire informazioni su ciò che è accaduto. Nel caso del volo 1549, quelle piume avrebbero indicato da dove provenivano gli uccelli. Poiché le oche migratorie del Canada mudicano prima di migrare, le loro nuove piume sono cariche del deuterio della loro ultima dimora (o i loro terreni di riproduzione o di svernamento, a seconda del periodo dell'anno). Gli uccelli residenti, tuttavia, avranno una diversa firma del deuterio che riflette i loro terreni di origine.
Marra e Dove hanno confrontato le firme del deuterio nelle piume del volo 1549 con campioni di due sottopopolazioni migratorie conosciute e sei oche residenti. La loro analisi indica che gli uccelli che hanno colpito il piano Hudson erano migranti dalla sottopopolazione della regione di Labrador. Tuttavia, non era il momento giusto per loro per migrare attraverso New York. Invece, gli scienziati ipotizzano che gli uccelli siano stati nei loro terreni di svernamento, ma che le temperature gelide e la neve sul terreno li abbiano spinti a cercare acqua e cibo. (Gli aeroporti, spesso costruiti su ex zone umide, sono aree allettanti per molte specie di uccelli.) Esattamente dove le oche avevano svernato è ancora un mistero, tuttavia. "Questi modelli di migrazione sono davvero sconosciuti per molte specie", afferma Marra.
Inoltre, è ancora da determinare il numero esatto di uccelli che colpiscono ciascun motore. Gli scienziati hanno determinato che un motore conteneva il DNA di almeno una femmina e un uccello maschio, mentre l'altro aveva il DNA di almeno una femmina.
Ci sono migliaia di attacchi di uccelli segnalati ogni anno, ma la FAA stima che ciò rifletta solo circa il 20 percento del totale, poiché attualmente non è richiesta la segnalazione. Dove e Marra vorrebbero vedere più segnalazioni oltre a dati migliori sui modelli migratori degli uccelli. "Stiamo condividendo i cieli" con miliardi di uccelli, dice Marra. Possono essere gestiti per ridurre al minimo il pericolo attorno agli aeroporti, ma sono necessari ulteriori dati per creare strumenti migliori per la gestione degli uccelli, afferma Dove.
