I titoli di ieri sul modulo spaziale cinese Tiangong-1 erano un po 'allarmanti, per usare un eufemismo, affermando che l'imbarcazione di otto tonnellate era "in caduta libera", "sfrecciava verso la Terra" e "pioveva metallo fuso sulla Terra". Quindi vorremmo dire: per favore, non fatevi prendere dal panico.
Contenuto relativo
- Per sbarazzarsi di Space Junk, abbatterlo con i laser
Non solo è troppo presto per dire se Tiangong-1 è fuori controllo, ma ci sono poche ragioni per preoccuparsi che cada dal cielo, l'astrofisico Jonathan McDowell del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian dice a Smithsonian.com. "Nella storia dell'era spaziale, i rientri incontrollati sono stati comuni", afferma. "E la possibilità che i detriti di qualcuno di loro colpisca qualcuno, è uno su migliaia."
Le preoccupazioni sul destino di Tiangong-1 derivano da due fonti principali: un comunicato stampa pubblicato dal governo cinese all'inizio di quest'anno e osservazioni astronomiche amatoriali, riporta Miriam Kramer a Mashable.
A marzo, l'ufficio cinese di ingegneria spaziale con equipaggio (CMSE) ha annunciato che l'agenzia spaziale aveva terminato il suo collegamento dati con Tiangong-1 e avrebbe monitorato la sua orbita mentre scendeva nell'atmosfera terrestre e bruciava, l'agenzia di stampa statale Xinhua segnalato al momento. Ma poiché il comunicato non affermava esplicitamente che il CMSE aveva il controllo di Tiangong-1, alcuni lo interpretarono erroneamente come un segno che tutto non andava bene nel controllo della missione. Nel frattempo, gli astronomi dilettanti hanno riferito di aver assistito allo sfarfallio del laboratorio spaziale in orbita attorno alla Terra, che alcuni hanno preso come prova che la stazione stava andando fuori controllo.
Innanzitutto, non vi è alcuna indicazione che la stazione sia fuori controllo. Sebbene lo sfarfallio possa essere un segno che il modulo sta ruotando, ciò non significa che sia in una spirale mortale. In secondo luogo, l'interruzione del collegamento dati non è prova di morte certa, significa solo che non stanno più utilizzando il modulo per raccogliere dati, afferma McDowell. Possono anche ristabilire la comunicazione in futuro, se necessario. McDowell ipotizza che CMSE stia mettendo il modulo in letargo fino a quando non verrà lanciato Tiangong-2 dopo la sua sostituzione. Ma la reticenza del governo cinese sulla questione ha ulteriormente amplificato tutte le voci.
Nell'improbabile caso in cui Tiangong-1 sia fuori controllo, non c'è motivo di guardare in alto nei cieli per paura di cadere stazioni spaziali, dice. Le probabilità sono che i pezzi che lo attraversano atterreranno in regioni oceaniche o non popolate. In effetti, SpaceLab, un velivolo dieci volte più grande del Tiangong-1, è rientrato nell'atmosfera nel 1979 e la maggior parte è andata in fiamme nell'Australia occidentale.
"L'anno scorso, un paio di agricoltori in Spagna hanno trovato queste sfere di metallo nei loro campi", afferma McDowell. “Probabilmente proveniva da un palco di due tonnellate di missili lasciato in orbita. Non ha nemmeno fatto notizia al momento. "
Attualmente, Tiangong-1 sta orbitando a circa 215 miglia dal suolo, un'altitudine relativamente bassa per un satellite orbitale. Ciò lo rende facile da individuare e potrebbe spiegare alcune delle preoccupazioni degli astronomi dilettanti che hanno notato cambiamenti nel suo aspetto. Ma non solo Tiangong-1 è stato prima a questa bassa quota, ma anche la Stazione spaziale internazionale (ISS).
Nonostante le storie recenti, lo spacelab cinese Tiangong-1 non sta per rientrare. Vediamo se si riavvia o meno entro il 2017 pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589) 12 luglio 2016
Poiché l'ISS e il Tiangong-1 hanno entrambi orbite relativamente basse, sperimentano una leggera resistenza dall'atmosfera terrestre che li fa perdere l'altitudine nel tempo, afferma McDowell. Ma gli ingegneri di entrambi i mestieri hanno sviluppato modi per assicurarsi che non cadessero troppo in basso nel cielo. La ISS si affida ai suoi vistori regolari per spingerla nuovamente in orbita più alta. "Accendono i loro motori e danno una spinta", spiega McDowell. Ma Tiangong-1 non riceve altrettanti visitatori ed è molto più piccolo, il che rende più efficace per il CMSE riposizionare periodicamente il laboratorio spaziale usando il motore di bordo.
Anche nelle peggiori circostanze, la stazione spaziale non entrerebbe nell'atmosfera almeno fino al 2017. E il rientro non è qualcosa da temere. "Molto probabilmente, alcune persone vedranno un bel rientro come un meteorite in testa", dice McDowell. "Se questo fosse il giorno in cui Tiangong-1 rientra, non sarebbe comunque in cima alla mia lista di cui preoccuparsi."
