Il 10 febbraio 1835, due donne del West Yorkshire, in Inghilterra, rimboccarono un budino di prugne per celebrare il primo anniversario del loro matrimonio segreto. Circa un anno prima, Anne Lister e Ann Walker si erano trasferite insieme, si erano scambiate gli anelli e avevano preso la comunione insieme in una chiesa parrocchiale. La loro unione non era legalmente riconosciuta, ma si consideravano sposati. E quel giorno del 1835, Lister si rivolse al suo diario, come faceva spesso, per esprimere la sua felicità.
"Possiamo vivere per godere di tanti altri anniversari del genere!", Ha scritto Lister.
Ora, circa 200 anni dopo aver stupito e confuso i suoi contemporanei, Lister è il soggetto di "Gentleman Jack" , una nuova serie in anteprima il 22 aprile su HBO e sulla BBC più tardi questa primavera. Creato, scritto e co-diretto da Sally Wainwright, che era anche al timone dei programmi televisivi britannici "Happy Valley" e "Last Tango in Halifax", "Gentleman Jack" è un ritratto volgare di Lister e del mondo in cui abitava il culmine della rivoluzione industriale.
Dal 1806, quando aveva 15 anni, Lister stava sciogliendo i suoi pensieri più intimi nei suoi diari. Ha riempito migliaia di pagine con milioni di parole, circa un sesto delle quali è stato scritto in un codice segreto di simboli e lettere che ha sviluppato per nascondere i suoi rapporti sessuali con le donne. Grazie a studiosi moderni che hanno decodificato questi passaggi, Lister è emersa dai suoi diari come una donna straordinariamente sicura ed esuberante che si è rifiutata di sottomettersi alle norme che regolavano il comportamento delle ragazze benestanti. Conosceva codici di abbigliamento "femminile", viaggiava molto, studiava voracemente, gestiva la sua tenuta e si faceva strada nell'industria carboniera dominata dagli uomini. In tutto ciò, era irremovibilmente irremovibile di poter "amare e amare solo il gentil sesso".
"Sono stato ispirato a scrivere questo dramma proprio a causa di [Lister], il suo personaggio, la sua personalità", dice Wainwright a Smithsonian. "Era un essere umano straordinario."
Nato nella città di Halifax, Lister ha mostrato una serie audace, anche indisciplinata sin dalla tenera età. "Sono stato un ottimo sottaceto", ha ricordato nel 1824. "Quando mia madre pensava che fossi al sicuro, stavo finendo una sera. Ho visto scene curiose, donne cattive, ecc. ”Ma Lister era anche intelligente, ei suoi genitori le permisero di ricevere una scuola accademica formale, un privilegio insolito per le giovani donne di quell'epoca.
Fu mentre studiava in un collegio nella città alla moda di York che Lister iniziò a tenere un diario, in cui registrava un rapporto intimo con un'altra studentessa. Durante la sua permanenza a scuola, Lister è stata anche introdotta in un circolo sociale cosmopolita, mononato, che ha suscitato un senso di insoddisfazione per la sua posizione di membro della nobiltà rurale moderatamente ricca. Aspirava a uno status e ad una ricchezza più elevati, qualità che alla fine avrebbe cercato in una "moglie".
La famiglia di Lister aveva posseduto Shibden Hall, una dimora signorile vicino a Halifax, per oltre 200 anni, un pedigree che le importava molto. Ma la casa e le terre circostanti erano decisamente poco moderne; Lo zio scapolo di Lister, James, che aveva ereditato Shibden, mostrò scarso interesse a svilupparlo. Lister, invece, era profondamente interessato. "Avrebbe gestito la tenuta, avrebbe controllato gli operai, avrebbe gestito le finanze", dice Helena Whitbread, una redattrice dei diari di Lister e la prima ricercatrice a pubblicare i passaggi in codice che rivelano i suoi affari sessuali con le donne. "Suo zio sapeva che la tenuta sarebbe stata in ottime mani se fosse stata lasciata a occuparsene."
Tutti e quattro i fratelli di Lister morirono prematuramente, quindi alla morte di James nel 1826, Shibden fu lasciato alla sua nipote imprenditoriale. Non è chiaro fino a che punto i parenti stretti di Lister fossero a conoscenza della sua omosessualità. Suo padre, secondo Whitbread, sembra aver conosciuto e accettato tranquillamente la preferenza di sua figlia per le donne. E suo zio James potrebbe in effetti essere stato sollevato dal fatto che sua nipote non era incline a sposarsi legalmente - e quindi era improbabile che cadesse preda di "cacciatori di fortuna senza scrupoli", osserva la storica Jill Liddington in Female Fortune, una selezione curata degli scritti di Lister.
Infatti, piuttosto che intrattenere pretendenti di sesso maschile, Lister era invischiato in relazioni appassionate con una serie di donne diverse. Era una figura carismatica e sorprendente, che evitava i fronzoli femminili per un rialzo di nero ed era fiducioso nelle sue capacità di corteggiare le donne che immaginava. Queste delizie, tuttavia, spesso la lasciarono con il cuore spezzato. Un colpo particolarmente devastante arrivò quando Marianna Belcombe, che Lister amava profondamente, sposò un ricco proprietario terriero maschio. "Il tempo, i modi, il suo matrimonio", scrisse Lister nel 1823. "Oh, come ha spezzato per sempre la magia della mia fede."
Un ritratto di Anne Lister del 1830 di Joshua Horner, c. 1830 (Wikicommons, dominio pubblico) Lister non era immune alla confusione e alle difficoltà che derivavano dall'essere una donna gay all'inizio del XIX secolo, un'epoca in cui la nozione di relazioni sessuali tra donne era così marginale che non era nemmeno inclusa nella legislazione che proibiva l'omosessualità maschile. Si riferiva al suo lesbismo come alla sua "stranezza", e fece dei passi accurati per nascondere la sua sessualità nei suoi diari. Ma i suoi contemporanei sapevano che era diversa. Lister era oggetto di pettegolezzi tra i suoi circoli sociali e un bersaglio di molestie per le strade. "Un uomo l'ha seguita lungo la riva e ha cercato di alzare le mani sulla gonna per scoprire se fosse un uomo o una donna", dice Whitbread. "Lei si voltò verso di lui e sollevò l'ombrello."
Nonostante queste sfide, Lister sapeva che non avrebbe potuto - non avrebbe potuto - sposare un uomo, nemmeno per motivi di convenienza e rispettabilità. Sebbene sia una fedele anglicana e non politicamente progressista (si riferiva ai sostenitori dei diritti delle donne come "demagoghi" , per esempio), Lister trovò pace con la sua vera natura. "Credeva di essere stata creata a immagine di Dio e di essere come era perché era innata dentro di lei", spiega la ricercatrice Anne Choma, consulente principale di "Gentleman Jack" e autrice di Gentleman Jack: The Real Anne Lister, un libro tie-in per la serie. "Spesso pregava e ringraziava Dio per essere quella che era".
Nel 1832, dopo un periodo di viaggi e l'ennesimo rompicapo, Lister tornò a Shibden. Aveva 41 anni e era il proprietario indipendente di una modesta tenuta, che sperava di rinvigorire sviluppando redditizi depositi di carbone che si trovavano nella proprietà. Era anche sola. Lister desiderava una collaborazione stabile che sarebbe stata vantaggiosa sia dal punto di vista finanziario che da quello romantico, vale a dire che voleva "un matrimonio in ogni senso possibile della parola", scrive Liddington .
È a questo punto della storia di Lister che inizia "Gentleman Jack", che prende in prestito il titolo da un soprannome locale che sembra essere stato conferito a Lister dopo la sua morte. "Per me, questo è quando Anne Lister è diventata la più interessante, perché stava facendo molte cose diverse", afferma Wainwright. “Volevo dimostrare che c'era molto di più in lei oltre ad essere una donna gay. Era straordinariamente intelligente. Era straordinariamente capace. "
Un filo narrativo elettrizzante segue Lister, interpretato con gusto da Suranne Jones, mentre si muove per affondare le proprie fosse di carbone. Queste ambizioni industriali portano Lister in conflitto con un'importante ma senza scrupoli famiglia di spacciatori di carbone che sospetta di aver sconfinato nella sua terra. “Gentleman Jack” esplora anche il corteggiamento di Lister di Ann Walker (interpretato da Sophie Rundle), una donna timida di fragile salute mentale e la ricca erede di una proprietà vicina. Lister e Walker avevano disposizioni nettamente diverse e Walker spesso si oppose alla prospettiva di impegnarsi con un'altra donna. Ma Lister era ottimista, anche se in qualche modo mercenario, riguardo al loro futuro. "Se fosse affezionata a me e gestibile", scrisse Lister nel 1832, "penso di poter essere abbastanza a mio agio con lei."
Durante le prime fasi della serie, Choma trascriveva parti dei diari di Lister e le trasmetteva a Wainwright come combustibile per la sceneggiatura dello spettacolo. Wainwright ha attinto pesantemente alla scrittura di Lister, trasformando le sue parole in dialoghi che risuonassero con un pubblico contemporaneo. "Ho cercato di trovare una voce che utilizzava molta lingua nelle riviste, ma che mi sembrava ancora abbastanza viva e fluida", afferma. Per trasmettere l'energia e l'aspetto unici di Lister, Wainwright e Jones hanno anche trascorso ore a perfezionare l'andatura del personaggio, la voce e altri manierismi fisici.
"[Abbiamo] deciso che Anne era qualcuno che invade lo spazio personale di altre persone senza rendersi conto che lo sta facendo", dice Wainwright come esempio. "Quando parla con loro si avvicina un po 'troppo perché è così entusiasta di ciò di cui sta parlando."
Shibden Hall è ancora in piedi. È gestito dal consiglio di Calderdale e la serie è stata filmata lì, presentando alcune sfide a parte alcune assi del pavimento pericolosamente deboli che il cast e la troupe hanno dovuto evitare studiosamente. Per quanto possibile, Wainwright, che è cresciuto ad Halifax, voleva immergere un pubblico moderno nel mondo di Lister, una missione che si è estesa oltre "Gentleman Jack". Usando parte di una sovvenzione che le è stata assegnata dal Wellcome Trust per la ricerca e scrivere la serie, Wainwright ha contribuito a finanziare un'iniziativa per digitalizzare i diari di Anne, con l'obiettivo di renderli più ampiamente accessibili.
Sebbene questi scritti siano ora visti come documenti storici di notevole importanza, le voci relative alla sessualità di Lister erano un tempo un segreto attentamente custodito. Lister morì nel 1840 a soli 49 anni, abbattuto da una puntura di insetto durante un viaggio in Russia. Alla fine del XIX secolo, uno dei parenti di Lister trovò i suoi diari e li decodificò, solo per nasconderli per paura di ciò che sarebbe potuto accadere se il lesbismo di Lister fosse venuto alla luce. Nel corso dei decenni seguenti, i ricercatori che hanno studiato la scrittura di Anne allo stesso modo hanno scelto di non pubblicizzare i passaggi più intimi - e più sorprendenti - dei suoi diari.
All'inizio degli anni '80, Whitbread, che è anche un locale di Halifax, si imbatté nelle riviste mentre cercava la vita di Lister per un articolo che sperava di scrivere su questa storica occupante della città. Trascorse i successivi cinque anni trascrivendo e decodificando i diari, alla fine decidendo di pubblicare selezioni modificate perché erano "semplicemente troppo preziose e troppo intriganti" per essere nascoste. Tuttavia, non tutte le voluminose voci del diario di Lister sono state trascritte. Choma afferma che lei e Wainwright stanno elaborando un piano per completare il lavoro.
Ma come si sentirebbe Lister, che si è preso tanta cura di tenere nascosti i suoi pensieri privati, di far trasmettere le sue esperienze a un pubblico moderno? Sebbene sia impossibile dirlo con certezza, Choma pensa che Lister probabilmente avrebbe approvato di essere celebrato come una figura storica ispiratrice - una donna che, sebbene non potesse essere completamente aperta sulla sua sessualità, non è scappata.
"[Lei] era una grande cercatrice di conoscenza e storia", spiega Choma. "Quindi posso solo dire, seduto qui ora, che se ci guardasse dall'alto in basso ... avrebbe un sorriso giusto sul viso."
