Passare davanti a una flotta di camion sull'autostrada è qualcosa che può far andare molti automobilisti un po 'fuori di testa, forse con una buona ragione: ogni anno si verificano circa mezzo milione di incidenti con camion.
E se i camion potessero reagire, o addirittura evitare, ai pericoli della strada da soli?
La tecnologia Peloton, una startup della Silicon Valley, potrebbe rendere le strade più sicure per i veicoli passeggeri e per i rimorchi di trattori facendo proprio questo, con un nuovo sistema che rende i camion "plotone", o guida in tandem, e reagisce automaticamente agli incidenti imminenti.
Questo tipo di guida, a volte indicato come sciame, funziona in modo simile ad altri sistemi prototipo testati da Volvo in Europa e dalla New Energy and Industrial Technology Development Organization in Giappone.
Questa non è un'invenzione "senza guidatore": i conducenti tengono le mani sul volante, poiché il sistema non sterza e il guidatore principale può usare il controllo automatico della velocità di crociera, oppure accelerare o frenare in modo indipendente. Su un singolo camion, il sistema funziona in modo molto simile al controllo automatico della velocità adattivo o alla frenata attiva in molte autovetture. Se il traffico avanti rallenta, il camion rallenterà. Se un ostacolo appare improvvisamente sulla strada davanti, il camion frenerà. Quando una coppia di semestri viene collegata in modalità wireless, su una frequenza radio riservata allo scopo proprio dal Dipartimento dei trasporti, i due sembrano frenare simultaneamente.
Il sistema, che non ha ancora un nome o un prezzo, può essere montato su rimorchi per trattori esistenti. Il sistema è ottimizzato per le esigenze dei camion; Al momento Peloton non è interessato ad altri settori. Ma la comunicazione veicolo-veicolo fa parte del più ampio ecosistema di auto a guida autonoma che dovrà essere capito prima che le auto autonome, come quella svelata da Google, possano navigare in sicurezza sulle strade.
"Nel nostro sistema, un camion nella parte posteriore sta facendo qualunque sia il camion anteriore", afferma Joshua Switkes, CEO di Peloton. "Il camion anteriore controlla la velocità e applica i freni".
Secondo Switkes, questi sistemi automatizzati reagiscono più rapidamente di quanto potrebbe mai fare un guidatore umano.
“Un essere umano reagisce in genere entro uno o due secondi, e questo è nelle migliori condizioni. Se c'è nebbia può essere molto più lungo. Riduciamo quel tempo a 0, 001 secondi. "
È quella velocità che consente al sistema Peloton di controllare due camion contemporaneamente.
Un centro operativo centrale presso gli uffici Peloton determina innanzitutto se le condizioni attuali consentano o meno il trasporto di camion. Ad esempio, il sistema non consentirà la formazione di un convoglio in una città o in caso di forti piogge o nebbia. In questi casi, i conducenti manterranno il controllo.
Il software tiene conto anche delle dimensioni di ciascun camion. Condurrà un camion più pesante con un motore più potente. Il veicolo che può frenare più rapidamente, ad esempio quello con un carico più leggero, seguirà sempre.
L'hardware sui camion stessi è piuttosto semplice. I sensori radar montati sulla parte anteriore di ciascun camion monitorano la strada fino a 800 piedi di distanza. Tali dati vengono inviati a un computer di bordo, che è collegato all'acceleratore e ai freni del camion. I driver hanno anche uno schermo LCD che mostra il punto di vista dell'altro. Per il guidatore posteriore, ciò significa che può vedere la strada oltre il convoglio; per il guidatore principale, significa visibilità dei suoi punti ciechi.
"Siamo in grado di mettere i camion più vicini di quanto sarebbe stato sicuro se le persone guidassero manualmente", afferma Switkes. Tipicamente, una distanza di sicurezza sarebbe di circa 100 piedi; Peloton ha testato camion fino a 36 andando a velocità fino a 70 miglia all'ora.
Viaggiare a distanze così brevi aiuta a migliorare il consumo di carburante usando una tecnica nota come redazione. Utilizzato più comunemente dai ciclisti e dai conducenti di auto da corsa, il disegno consente a un veicolo trainato di trarre vantaggio dal taglio di scia di quello principale. Meno resistenza significa che il veicolo non deve lavorare sodo per andare alla stessa velocità. Per il camion Peloton, ciò significa utilizzare circa il 10 percento in meno di carburante.
C'è anche un vantaggio per il camion di piombo. L'ampio retro piatto di un rimorchio crea un'area di bassa pressione dietro il camion, che può effettivamente tirare indietro il camion. Avere un secondo camion che segue da vicino aiuta a lisciare l'aria, riducendo l'area della bassa pressione e consentendo al camion principale di consumare circa il 4 percento in meno di carburante rispetto a quanto farebbe altrimenti.
A differenza di altri prototipi, quello di Peloton è molto più vicino alla preparazione stradale. Poiché i camion hanno ancora conducenti umani e utilizzano una variante della tecnologia di sicurezza attiva esistente, non sono considerati veicoli autonomi. Ciò significa che la società può testarli e distribuirli su strade pubbliche senza il permesso speciale richiesto per aziende come Google che testano le auto senza conducente. Per ora, la società è focalizzata sulla creazione di plotoni di soli due camion, ma ha già completato test di successo su autostrade pubbliche per migliaia di miglia. Più di recente, una coppia di camion ha attraversato un tratto di autostrada aperta sulla Interstate 80 fuori Reno, Nevada.
Peloton inizierà i programmi pilota con alcune flotte di camion, nessuna delle quali sono attualmente in libertà per nominare, nei prossimi mesi. Mirano ad avere il sistema pronto per la vendita a metà 2015.
