Una volta ho detto a un amico di bonobo - "sono come gli scimpanzé", dissi, "ma sono pacifici e fanno sempre sesso", e lui pensava che li stessi inventando. Il mio computer non pensa nemmeno che esistano; suggerisce ortografie alternative tra cui "bonbon" e "bonghi". I bonobo sono i nostri cugini di primati viventi più vicini (insieme agli scimpanzé), condividendo con noi il 98, 7 per cento del loro DNA, ma la maggior parte delle persone non ne sa nulla.
Gli scimpanzé sono stati studiati più a lungo e ce ne sono molti di più: i bonobo non furono scoperti fino al 1933, 150 anni dopo i loro cugini più noti. E ci sono solo circa 10, ooo, a 40.000 bonobo allo stato brado (circa un decimo della popolazione di scimpanzé), tutti nella Repubblica Democratica del Congo, il che li rende più a rischio di scimpanzé. Ai bonobo mancava anche una Jane Goodall o una Dian Fossey per difendere la loro causa, e ci sono pochi libri su di loro.
Ora c'è un nuovo libro, Bonobo Handshake, di Vanessa Woods. Woods mescola la scienza del bonobo con la sua storia personale. Incontra, si innamora (e in seguito si sposa) di un giovane primatologo, Brian Hare, e lo segue in Congo, uno dei luoghi più pericolosi del pianeta (il Dipartimento di Stato USA avverte di ribelli armati, rapimenti e malattie mortali). Vanno a Lola Ya Bonobo, un santuario per giovani bonobo orfani del commercio di carne di animali selvatici o salvati dall'essere animali domestici. Lepre era lì per saperne di più sui bonobo e scoprire come differivano dai loro cugini di scimpanzé. Woods, una giornalista, all'inizio era solo per la corsa, ma è stata rapidamente arruolata come assistente di ricerca per la lepre quando si è scoperto che i bonobo si fidavano solo delle donne.
La storia segue Woods and Hare attraverso esperimenti di ricerca, si sposta da un paese all'altro e persino durante gli scontri coniugali. Woods alla fine trova il suo scopo: salvare i bonobo. Aiuta a prendersi cura degli orfani del santuario. Collabora con l'organizzazione Friends of the Bonobos, che gestisce Lola. E alla fine diventa una ricercatrice a pieno titolo.
La storia di Woods è intervallata da molte informazioni sui bonobo e su come interagiscono tra loro. I bonobo condividono e collaborano facilmente, a differenza degli scimpanzé. A loro piace mangiare lentamente e amano la canna da zucchero. Hanno paura delle porte. Nonostante la loro natura pacifica, possono ancora essere cattivi, gelosi o violenti. I giovani bonobo possono essere molto fragili. E sì, fanno davvero sesso tutto il tempo, anche se non così spesso in natura come in uno zoo.
Il libro descrive anche il tentativo (finora per lo più riuscito) di reintrodurre i bonobo salvati in libertà, un'impresa incredibile in un paese lacerato dalla violenza. (Woods fornisce uno dei migliori resoconti che ho letto sulla storia del Congo e sull'effetto di quella violenza sulle persone che vivono lì.) Lo scorso giugno, nove bonobo sono stati trasferiti in un sito vicino al villaggio di Basankusu. Le persone locali lavorano come tracker e personale amministrativo. I bonobo hanno portato lavoro, scuole e una clinica agli abitanti del villaggio.
È facile guardare un paese come il Congo e chiedersi se i soldi spesi per i primati pelosi carini sarebbero meglio utilizzati per il cibo o la medicina per una popolazione impoverita. Ma salvare la fauna selvatica può avere benefici anche per la popolazione locale, come evidenziato dalla reintroduzione del bonobo. E i bonobo possono avere lezioni ancora più importanti per noi. Gli scienziati continuano a cercare di rispondere alla domanda su ciò che ci rende umani. Guardano alla nostra stessa specie, ovviamente, ai nostri antenati e ai nostri parenti primati. "Il più delle volte, i bonobo non hanno fame, né violenza, né povertà. E per tutta la nostra intelligenza, tutte le nostre cose, i bonobo hanno il più importante di tutti i beni: la pace", scrive Woods. "Se perdiamo i bonobo, non impareremo mai il loro segreto. E ancora più tragicamente, perché condividono così tanto di ciò che ci rende umani, non capiremo mai noi stessi."
