A giugno, Chicago ospiterà il suo 24 ° festival annuale di blues - sei tappe, ingresso gratuito - a Grant Park. Oggi Chicago è conosciuta come la "capitale del blues", ma la storia dietro questa distinzione è iniziata circa 90 anni fa. All'inizio del 1900, i neri del sud iniziarono a trasferirsi nelle città del nord in quella che sarebbe diventata una migrazione massiccia lunga decenni. Chicago era un luogo promettente, intimamente legato ai temi ricorrenti nelle canzoni del blues: la speranza di una vita migliore, di opportunità, di una bella scossa.
Il festival di quest'anno celebra il pianista Sunnyland Slim, scomparso nel 1995 e avrebbe festeggiato il suo centesimo compleanno. Gigante di statura e voce, Sunnyland era una personalità formidabile sulla scena del blues di Chicago, e il suo viaggio verso la città è in qualche modo parallelo alla storia del blues. A partire dal 1916, milioni di afroamericani emigrarono dal delta del Mississippi e da altre parti del sud rurale verso città come Detroit e Chicago, dove l'industria fiorente e la perdita di lavoratori nella prima guerra mondiale promettevano posti di lavoro. Per molti, inclusi i musicisti, Memphis è stata una tappa importante in questo viaggio, e Sunnyland ha trascorso più di un decennio lì prima di trasferirsi a Chicago nei primi anni '40.
Quando è arrivato, i musicisti blues stavano iniziando a collegare le loro chitarre. Gli holler da lavoro e il blu country da solista si fondevano con un suono più spigoloso e pieno di ensemble. Sunnyland è diventato un punto fermo sulla scena con il suo stile boogie-woogie e la voce ruggente. "Aveva un suono down-home non ricostruito, molto potente, molto propulsivo, molto percussivo", afferma David Whiteis, critico di lunga data del blues e autore del recente libro Chicago Blues: Portraits and Stories . "Aveva quella voce meravigliosa, voce incredibilmente potente." Mentre Sunnyland suonava nei locali del West Side e del South Side, uno stile blues chic ed elettrico di Chicago iniziò a gelarsi.
L'aspetto sociale del blues dal vivo, in particolare l'interazione tra artisti e pubblico, è sempre stato essenziale. Eppure la proliferazione di luoghi che ospitano questi incontri sociali non è stata l'unica cosa che ha fatto esplodere la scena blues di Chicago. L'industria discografica - Chess Records, Vee-Jay e numerose altre piccole etichette - è stata una forza enorme. Sunnyland registrò per la Chess Records (allora chiamata Aristocrat Records) e alla fine portò il trapianto Delta Muddy Waters nello studio di scacchi. Waters verrebbe ad esemplificare il suono elettrico di Chicago degli anni '40 e '50. A quel tempo, gran parte del blues suonato a Chicago era uno stile più blu, più intenso, più salato. Waters ha portato una sorta di "movimento delle radici" nel blues, dice Whiteis, con il suo primitivo suono grezzo di Delta che era allo stesso tempo urbano. Era aggressivo ed elettrico e influenzò un'intera era della musica. Verso la fine degli anni '40, Chicago era il fulcro di questo blues elettrico "gutbucket".
La scena del blues aveva una sua economia e un suo richiamo culturale. "Ha accolto [i meridionali] in città", afferma la scrittrice nativa e blues di Chicago Sandra Pointer-Jones. "Ha dato loro il via libera per migrare qui, perché sapevano che c'erano posti di lavoro qui e sapevano di avere intrattenimento". A molti di questi meridionali, la città sembrava meno straniera perché riconoscevano i nomi dei musicisti che conoscevano a casa. Nei quartieri in cui abbondavano i club blues, come la Maxwell Street di South Side, i nuovi arrivati spesero i loro soldi nei negozi di alimentari e in liquori nei club. Musicisti blues frequentavano parrucchieri locali, negozi di sartoria e negozi di abbigliamento. I membri del pubblico hanno cercato i vestiti alla moda indossati sul palco, contribuendo al mercato locale. Questo periodo di massimo splendore consolidò il titolo di Chicago come "capitale del blues" e proseguì nei primi anni '60. "Un tempo Chicago era conosciuta per avere i migliori musicisti blues nel paese", afferma Pointer-Jones. "Tutti quelli che erano erano a Chicago, venivano da Chicago o andavano a Chicago."
A partire dalla fine degli anni '60 e negli anni '70, tuttavia, il blues ha iniziato a perdere popolarità con il pubblico nero. Mentre alcuni critici lo hanno attribuito alle classi superiori che evitavano la "musica dei poveri", Pointer-Jones pensa che sia stato oscurato da soul, R&B e discoteca degli anni '70. Tuttavia, nello stesso periodo, il blues ha iniziato ad attirare un pubblico bianco più vasto, inclusi musicisti rocker e "revivalisti" folk. Una nuova collezione di club sul lato nord ha aperto, per soddisfare questo interesse.
(Per gentile concessione di City of Chicago) 
Il chitarrista e cantante di Chicago Fruteland Jackson, che suona i primi blues acustici del Delta, ha creato la serie "All About the Blues" per il programma Blues in the Schools della Blues Foundation di Memphis. Suona e insegna nelle aule di tutto il paese. (Per gentile concessione di City of Chicago) 
La cantante Johnnie Mae Dunson emigrò a Chicago dal sud nei primi anni '40 ed era una delle poche batteriste della scena blues. Un tempo cantautrice di Muddy Waters, canta nel classico stile Chicago degli anni '50. (Per gentile concessione di City of Chicago) 
Il chitarrista Jody Williams era un ricercato session player sulla scena blues di Chicago degli anni '50, ma lasciò il mondo della musica negli anni '60. È tornato a suonare nel 1999 e ha pubblicato il suo primo album da solista, "Return of a Legend", nel 2002. (Per gentile concessione di City of Chicago) 
La cantante e compositrice soul blues Dietra Farr iniziò la sua carriera musicale a Chicago a metà degli anni '70. Ha guadagnato notorietà dopo l'atterraggio di un concerto da solista al Kingston Mines, un club blues sul lato nord. (Per gentile concessione di City of Chicago) 
I palcoscenici di Chicago sono stati una destinazione per musicisti blues nel secolo scorso. Quello che divenne noto come il "suono di Chicago" - un suono di ensemble elettrizzante e elettrizzante influenzato dal delta del blu - nacque in città negli anni '40. (Per gentile concessione di City of Chicago) Oggi, alcuni dei quartieri principalmente neri che un tempo promuovevano la musica blues, come nel South Side, sono cambiati e i residenti sono stati spinti fuori dalla gentrification. Maxwell Street, nota per il suo mercato di strada e per i musicisti di strada blues, è stata inghiottita dall'Università dell'Illinois. E sebbene i bianchi siano diventati clienti abituali nei club in quartieri tipicamente neri, non sta accadendo il contrario, afferma Pointer-Jones. "Altri afroamericani non andranno nei club del North Side."
Il risultato è quello che alcuni potrebbero definire una scena malsana del blues: Alligator Records, che è iniziata nel 1971 ed è diventata una delle principali etichette blues nazionali, è l'unica grande casa discografica rimasta. La programmazione radiofonica blues locale, che ha prosperato durante il periodo di massimo splendore del blues, è scarsa o inesistente. Veterani di grande nome a parte, i musicisti di Chicago non sono così famosi come una volta.
Tuttavia, la scena rimane viva, dal blues tradizionale di Chicago del North Side al blues del South Side unito alla musica soul contemporanea. Il blues fest, iniziato nel 1984, ha portato più gente nei club di tutti i lati della città. Il ristorante soul-food del West Side Wallace's Catfish Corner organizza spettacoli di blues all'aperto in estate. Il famoso club jazz e blues del South Side, la Checkerboard Lounge, è stato riaperto in una nuova sede vicino a Hyde Park. Sono ancora attivi i club del North Side, costituiti negli anni '70, tra cui BLUES e Kingston Mines. Rosa's Lounge nella vicina West Side offre lezioni sulla storia del blues ed è stato il primo sponsor del Chicago Blues Tour, che porta le persone in luoghi storici e luoghi di blues. Il club Legends di Buddy Guy nel South Loop ospita atti locali e nazionali, ma si trasferirà a volte questa estate. Lee's Unleaded Blues sul lato sud è un pilastro del quartiere.
Indipendentemente dalla geografia del club, Guy, Koko Taylor, Billy Branch, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Billy Branch, Denise LaSalle e molti altri sono tutti regolarmente sul palco. E la sopravvivenza della musica blues, a quanto pare, ha a che fare con l'estensione della definizione un po '. "A volte penso che la cosa peggiore che sia mai successa al blues sia stata la parola 'blues'", afferma Whiteis. In effetti la resilienza del blues a Chicago ha meno a che fare con la forma fisica della musica che con la sua espressione. Ciò che è importante è la socializzazione e le storie - sui viaggi, la lotta emotiva e il disimpegno - e lo stile musicale che offre queste storie può variare. La band della Blueswoman Sharon Lewis suona spesso il recente successo di Kanye West "Golddigger", brani più vecchi di Sam Cooke e Chuck Berry e canzoni funk e gospel. I clienti di Catace Corner di Wallace potrebbero ascoltare qualsiasi cosa, da R. Kelly a The Temptations. Oggi giovani musicisti come Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris e Josh White, Jr. stanno rivisitando le forme più tradizionali del blues, ma Whiteis afferma che la musica nera più contemporanea - le canzoni neo soul di Mary J. Blige o Erykah Badu, per esempio —Può anche essere considerato blues.
La musica blues - in tutte le sue derivazioni - è ancora attiva a Chicago e svolge un ruolo significativo nell'identità e nell'autopromozione della città. Con vasti capitoli della storia della musica americana alle spalle, Chicago rimane un luogo dove il blues può fermentare e trovare un pubblico sostanzioso e appassionato. Come dice Pointer-Jones, "Il blues all'inizio non era solo un genere, ma era una cultura".
Katy June-Friesen ha scritto sulla storia dei gruppi di ragazze per Smithsonian.com .
