La luna non è sola nel cielo. Certo, abbiamo lanciato centinaia di oggetti creati dall'uomo nello spazio attorno alla Terra, ma anche prima di arrivarci, Terra e Luna avevano un piccolo compagno. Questo minuscolo mondo roccioso si chiama 3753 Cruithne, che proviene dall'antico irlandese e si riferisce ai primi irlandesi e al loro re, Cruidne. Puoi perdonare i tuoi genitori e i tuoi insegnanti di scuola elementare per non averlo menzionato: l'oggetto è stato scoperto solo nel 1986 e la sua orbita è stata mappata nel 1997.
Tecnicamente Cruithne non è una luna ma un satellite quasi orbitale della Terra. Duncan Forgan, ricercatore dell'Università di St Andrews, a Fife, in Scozia, spiega a The Conversation:
Questo significa semplicemente che Cruithne non gira intorno alla Terra in una bella ellisse allo stesso modo della luna, o addirittura dei satelliti artificiali che orbitiamo in orbita. Invece, Cruithne gira intorno al sistema solare interno in quella che viene chiamata un'orbita a "ferro di cavallo".
Per aiutare a capire perché si chiama orbita a ferro di cavallo, immaginiamo di guardare il sistema solare, ruotando alla stessa velocità con cui la Terra gira intorno al sole. Dal nostro punto di vista, la Terra sembra stazionaria. Un corpo su una semplice orbita a ferro di cavallo attorno alla Terra si muove verso di essa, quindi si gira e si allontana. Una volta spostato così lontano si sta avvicinando alla Terra dall'altro lato, si gira e si allontana di nuovo.
Ecco un video dei loop stravaganti che l'orbita di Cruithne traccia in quella immaginazione:
Ma se guardi in basso sul sistema solare da sopra il sole e guardi sia la Terra che Cruithne girare nello spazio, sembra così:
Cruithne impiega 770 anni a oscillare nel suo movimento a ferro di cavallo intorno alla Terra. L'oggetto può essere pensato come un asteroide raggiunto tra l'orbita terrestre e il suo proprio attorno al sole o come un pianeta minore. Cruithne impiega circa 364 giorni per aggirare il Sole - quindi è per questo che sembra seguire la Terra e anche perché è stata chiamata poeticamente (ma tecnicamente in modo errato) la nostra "seconda luna".
Diversi altri oggetti hanno anche queste orbite che risuonano con la Terra, quindi anche loro potrebbero essere chiamati (di nuovo, erroneamente) il nostro tipo di lune. Marte, Giove e Saturno hanno i loro asteroidi quasi orbitali.
Ma Cruithne potrebbe non essere in giro per sempre. Forgan scrive:
Tuttavia, si prevede che Cruithne subirà un incontro piuttosto ravvicinato con Venere tra circa 8000 anni. C'è una buona probabilità che ciò venga pagato alla nostra ex luna di scorta, scagliandola fuori pericolo e fuori dalla famiglia terrestre.
Questo non è il modello di spazio che una volta veniva insegnato alle elementari. Continuate: Plutone è davvero un pianeta nano; ci sono più pianeti nani là fuori, (incluso Cerere, che presto avrà alcuni primi piani di veicoli spaziali); la Luna non è l'unico oggetto che si trova vicino alla Terra.
Non è tutto ciò che una volta pensato al nostro sistema solare era sbagliato, è che i ricercatori sono costantemente nuove cose di apprendimento. Sospettano che Cruithne e altri oggetti simili possano parlarci della natura mutevole del sistema solare e della formazione dei pianeti. E per lo meno, le nuove informazioni rendono le cose divertenti.
