Il frugale Winslow Homer era al suo più parsimonioso con le parole, specialmente quando gli veniva chiesto di rivelare le sue idee estetiche o i suoi metodi di lavoro. "Penso che probabilmente mi ucciderebbe apparire una cosa del genere", ha detto a uno scrittore amichevole che ha proposto una biografia. L'artista respinse ostinatamente tutte queste aperture, lasciò solo una sottile scia di corrispondenza e rimase risolutamente a bocca chiusa, in particolare riguardo alle sue opinioni artistiche.
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- Profondità nascoste
Ma i suoi oltre 700 acquerelli forniscono spunti biografici e artistici sparsi. Nell'inchiesta più recente sui suoi metodi, realizzata dall'Art Institute of Chicago, uno studio meticoloso si è concentrato su 25 acquerelli.
Usando un microscopio, Kristi A. Dahm, assistente conservatore della carta presso l'Art Institute, ha scoperto linee di pigmento nero - dalla carta carbone - appena visibili in Homer's Man with Plough Horse, un'indicazione che Homer ha trasferito il disegno da un altro disegno o schizzo. Ha usato la carta carbone negli anni 1860 e 1870 per fare copie delle sue opere, per sperimentare progetti vincenti su vari media e per risparmiare tempo, il che è di primaria importanza per Homer.
Per creare l'aspetto di schiuma in The Watcher, Tynemouth nel 1882, Homer utilizzava lavaggi verdi e blu mescolati con rosso per l'oceano, lasciava asciugare la vernice, immergeva un pennello in acqua limpida e faceva turbinii tra le onde. Ha raschiato il pigmento morbido da altre parti dell'immagine per produrre l'aspetto di onde che si infrangono, quindi lo lascia asciugare prima di aggiungere tocchi di acquerello bianco opaco per creare aree di schiuma spessa.
I ricercatori hanno trovato minuscoli granelli di silice — da carta vetrata — sepolti su tutta la superficie di Prout's Neck, Breakers, un Omero acquerellato completato nel 1883. In questa foto, dove le onde rimbombano su uno scaffale di rocce e lanciano nuvole di spruzzi, l'artista ha posato un lavaggio grigio-blu per il cielo, gli ha permesso di asciugare e levigare delicatamente le macchie di pigmento sulla carta color avorio sottostante, evocando così l'aspetto di nebbia e spruzzi. Levigatura, raschiatura e metodi simili erano noti agli acquarellisti inglesi del tempo di Omero ma raramente venivano usati in America. Studiando manuali e forse intervistando i praticanti inglesi, Homer ha spianato la strada a queste tecniche dell'acquerello negli Stati Uniti, dove sono ancora utilizzate.
Homer dispiegò una lama di coltello per colpire un granello di colore dall'occhio della guida Rufus Wallace, remando una canoa nella Guida di Adirondacks . L'ambulatorio di precisione dell'artista, scoperto mediante analisi microscopica, mette un bagliore ben posizionato nell'occhio del barcaiolo in un momento di riflessione.
L'analisi di molte altre opere mostra che il tempo ha alterato le intenzioni originali di Homer, facendo sbiadire i cieli rossi in acquerelli come The Lone Boat, For to Be a Farmer's Boy e North Woods Club, Adirondacks . In ognuna, Homer ritoccò i cieli con una lavata rosa da madder dal pigmento rosso del lago, che alla fine scompare. Per simulare l'aspetto degli originali di Homer, l'Art Institute ha prodotto ricostruzioni digitali sul suo sito Web, www.artic.edu/aic/research/homer.
"Non abbiamo deciso di demistificare Homer", afferma Martha Tedeschi, curatrice dell'Istituto d'arte che ha concepito il progetto. "Ma abbiamo avuto un'idea di come questo maestro tecnico ha realizzato ciò che ha fatto con i suoi acquerelli: le sue opere di complessità senza sforzo. L'ha fatto sembrare facile, ma ora sappiamo che non lo era."
