Benvenuti nella nuova serie di Hominid Hunting "Becoming Human", che esaminerà periodicamente l'evoluzione dei principali tratti e comportamenti che definiscono gli esseri umani, come cervelli, linguaggio, tecnologia e arte. Oggi guardiamo alla caratteristica umana fondamentale: camminare in piedi.
Camminare in piedi su due zampe è il tratto che definisce la discendenza ominide: il bipedalismo separava i primi ominidi dal resto delle scimmie a quattro zampe. Gli antropologi hanno impiegato un po 'di tempo per rendersene conto. A cavallo del 20 ° secolo, gli scienziati pensavano che i grandi cervelli rendessero unici gli ominidi. Questa fu una conclusione ragionevole poiché gli unici fossili di ominidi conosciuti erano di specie intelligenti: Neanderthal e Homo erectus .
Questo pensiero iniziò a cambiare negli anni '20, quando l'anatomista Raymond Dart scoprì il teschio noto come Taung Child in Sudafrica. Taung Child aveva un cervello piccolo e molti ricercatori pensavano che il Taung di circa tre milioni di anni fosse semplicemente una scimmia. Ma una caratteristica si è distinta come umana. Il forame magnum, il foro attraverso il quale il midollo spinale lascia la testa, era posizionato più in avanti sotto il cranio rispetto a quello di una scimmia, indicando che Taung teneva la testa eretta e quindi probabilmente camminava in posizione verticale. Negli anni '30 e '40, ulteriori scoperte fossili di scimmie bipede che precedettero Neanderthal e H. erectus (collettivamente chiamati australopitecine) aiutarono a convincere gli antropologi che il camminare eretto si presentava davanti a grandi cervelli nell'evoluzione degli umani. Ciò è stato dimostrato in modo più impressionante nel 1974 con la scoperta di Lucy, uno scheletro di australopitecina quasi completo. Sebbene Lucy fosse piccola, aveva l'anatomia di un bipede, tra cui un ampio bacino e ossa della coscia che si inclinavano verso le ginocchia, il che porta i piedi in linea con il baricentro del corpo e crea stabilità mentre si cammina.
Negli ultimi decenni, gli antropologi hanno stabilito che il bipedalismo ha radici molto antiche. Nel 2001, un gruppo di paleoantropologi francesi ha portato alla luce il Sahelanthropus tchadensis di sette milioni di anni nel Ciad. Conosciuto solo da un teschio e denti, lo status di Sahelanthropus come camminatore verticale si basa esclusivamente sul posizionamento del suo forame magnum, e molti antropologi rimangono scettici sulla forma di locomozione della specie. Nel 2000, i paleoantropologi che lavorano in Kenya hanno trovato i denti e due ossa della coscia di Orrorin tugenensis di sei milioni di anni. La forma delle ossa della coscia conferma che Orrorin era bipede. Il primo ominide con le prove più ampie per il bipedismo è l' Ardipithecus ramidus di 4, 4 milioni di anni fa. Nel 2009, i ricercatori hanno annunciato i risultati di oltre 15 anni di analisi delle specie e hanno introdotto il mondo in uno scheletro quasi completo chiamato Ardi.
Sebbene i primi ominidi fossero in grado di camminare eretti, probabilmente non si muovevano esattamente come facciamo oggi. Mantenevano caratteristiche primitive - come dita e dita lunghe e curve, nonché braccia più lunghe e gambe più corte - che indicano che trascorrevano del tempo sugli alberi. Non è stato fino alla nascita di H. erectus 1, 89 milioni di anni fa che gli ominidi sono diventati alti, si sono evoluti gambe lunghe e sono diventati creature completamente terrestri.
Mentre la cronologia dell'evoluzione della camminata eretta è ben compresa, non lo è il motivo per cui gli ominidi hanno mosso i loro primi passi bipedi. Nel 1871, Charles Darwin offrì una spiegazione nel suo libro The Descent of Man : Hominids doveva camminare su due gambe per liberare le mani. Scrisse che "... le mani e le braccia difficilmente sarebbero potute diventare abbastanza perfette per fabbricare armi o per scagliare pietre e lance con un vero scopo, purché fossero usate abitualmente per la locomozione". Un problema con questa idea è che i primi strumenti in pietra non compaiono nella documentazione archeologica fino a circa 2, 5 milioni di anni fa, circa 4, 5 milioni di anni dopo l'origine del bipedalismo.
Ma dopo la presentazione di Ardi nel 2009, l'antropologo C. Owen Lovejoy della Kent State University ha riportato in auge la spiegazione di Darwin legando il bipedalismo all'origine della monogamia. Ho scritto dell'ipotesi di Lovejoy per la rivista EARTH nel 2010. Lovejoy inizia osservando che gli scopritori di Ardi affermano che le specie vivevano in una foresta. Poiché i cambiamenti climatici hanno reso le foreste africane ambienti più stagionali e variabili, sarebbe diventato più difficile e richiedere più tempo per le persone a trovare cibo. Ciò sarebbe stato particolarmente difficile per le femmine che allevano la prole. A questo punto, suggerisce Lovejoy, si è evoluto un accordo reciprocamente vantaggioso: i maschi hanno raccolto cibo per le femmine e le loro giovani e in cambio le femmine si sono accoppiate esclusivamente con i loro fornitori. Per essere fornitori di successo, i maschi avevano bisogno delle braccia e delle mani libere per trasportare il cibo, e quindi il bipedalismo si è evoluto. Questo scenario, come tutte le ipotesi sul bipedalismo, è davvero difficile da testare. Ma all'inizio di quest'anno, i ricercatori hanno offerto un po 'di supporto quando hanno scoperto che gli scimpanzé tendono a camminare bipede quando trasportano cibi rari o preziosi.
Un'altra teoria considera l'efficienza della camminata eretta. Negli anni '80, Peter Rodman e Henry McHenry, entrambi dell'Università della California, Davis, suggerirono che gli ominidi si evolvessero per camminare in posizione eretta in risposta ai cambiamenti climatici. Man mano che le foreste si restringevano, gli antenati ominidi si ritrovarono a scendere dagli alberi per attraversare tratti di prati che separavano le aree boschive. Il modo più efficiente dal punto di vista energetico di camminare per terra era bipede, sostenevano Rodman e McHenry. (Informativa completa: Rodman era il mio consulente per la scuola di specializzazione.) Nel 2007, i ricercatori che studiavano gli scimpanzé sui tapis roulant hanno stabilito che gli scimpanzé richiedevano il 75 percento in più di energia mentre si cammina rispetto agli umani a due zampe, fornendo alcune prove del fatto che il bipedalismo ha dei vantaggi.
Numerose altre spiegazioni per il bipedismo sono state completamente respinte, come l'idea che i nostri antenati dovevano alzarsi per vedere l'erba alta o ridurre al minimo la quantità di corpo esposto al sole in una savana senza alberi. Entrambe le idee furono ridimensionate dal fatto che i primi ominidi vivevano in habitat almeno parzialmente boscosi.
Sebbene difficile da studiare, la domanda sul perché si sia evoluto il bipedalismo potrebbe avvicinarsi a una risposta se i paleoantropologi scavassero più fossili dei primi ominidi che vivevano da sette a sei milioni di anni fa. Chissà quante specie di scimmie bipede troveranno. Ma ogni nuova scoperta ha il potenziale per cambiare radicalmente il modo in cui comprendiamo le origini di uno dei nostri tratti più distintivi.
