Gli uccelli producono sostanze chimiche speciali nella loro ghiandola preen che si diffondono sulla pelle e sulle piume per proteggersi da agenti patogeni e parassiti. Le secrezioni di upupa europee ( Upupa epops ) e di woodhoopoes verdi ( Phoeniculus purpureus ), tuttavia, sono diverse da quelle degli altri uccelli. La sostanza che producono è di colore marrone anziché bianco ed è particolarmente pungente.
Gli scienziati spagnoli, riferendo in Atti della Royal Society B, hanno scoperto che l'upupa non è interamente responsabile delle secrezioni puzzolenti. Le ghiandole preen di queste due specie ospitano batteri Enterococcus simbiotici che producono utili sostanze chimiche che gli uccelli usano in difesa contro agenti patogeni come il Bacillus licheniformus, un batterio che degrada le piume.
Come fanno i biologi a sapere che i batteri erano responsabili? Hanno iniettato gli upupa nidificanti con antibiotici che impedivano ai batteri Enterococcus di prendere residenza nelle loro ghiandole preen. Gli uccelli che sono cresciuti senza i batteri mancavano della maggior parte delle sostanze chimiche utili.
