Ricostruire il passato non è facile ed è ancora più impegnativo per eventi che risalgono a millenni. Questa ricerca di prove può portare i ricercatori in posti strani - e per l'antropologa Emmanuelle Honoré e i suoi colleghi, ciò significava misurare le mani del bambino in un ospedale.
Sebbene i metodi siano leggermente insoliti, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di curioso: le minuscole impronte di mani dell'età della pietra stampate all'interno di una grotta egiziana probabilmente non provenivano da piccoli umani, ma piuttosto da lucertole, riferisce Kristin Romey per National Geographic .
Honoré e il suo team, che hanno recentemente pubblicato i loro risultati nel Journal of Archaeological Science: Reports, hanno analizzato piccole impronte di mani a Wadi Sūra II, un rifugio roccioso nel deserto occidentale dell'Egitto. Scoperto nel 2002, il rifugio è anche noto come "la grotta delle bestie" dopo il serraglio di creature raffigurate sulle sue mura.
La grotta di arenaria è piena di dipinti e segni misteriosi che sembrano antecedenti all'addomesticamento degli animali, tra cui molti contorni di mani umane che hanno almeno 6000 anni. Tra queste impronte di mani, 13 sembrano essere lasciate da esseri umani molto piccoli. Queste furono le prime mani così stampate trovate nel Sahara.
Ma quando Honoré guardò i dipinti, cominciò a dubitare che le impronte delle mani fossero tracciate di bambini dell'età della pietra. Quindi ha collaborato con i ricercatori per ottenere misurazioni di neonati e bambini prematuri nell'unità neonatale di un ospedale francese. Questo confronto ha mostrato che in effetti le impronte delle caverne non erano umane.
Honoré si è poi trasferito ad altri candidati, dalle scimmie alle lucertole. Alla fine, le lucertole hanno vinto.
"I confronti più avvincenti si trovano tra i rettili", scrive Honoré. Tra i candidati probabili ci sono i giovani coccodrilli o le lucertole del deserto, un animale che è ben rappresentato in altre arti rupestri sahariane.
Ma il caso non è ancora chiuso. "Non siamo sicuri se avremo una risposta definitiva", ha dichiarato Honoré a Debra Killalea di News.com.au, "ma i nostri primi risultati sono molto convincenti".
Il team ipotizza che i dipinti possano aver incluso le stampe di importanti simboli religiosi o culturali come le lucertole. Ma Honoré non vuole speculare troppo sul significato, riferisce Romey.
"Abbiamo una moderna concezione che la natura è qualcosa da cui gli umani sono separati", dice a Romey. "Ma in questa vasta raccolta di immagini possiamo rilevare che gli esseri umani sono solo parte di un mondo naturale più grande."
I ricercatori potrebbero non sapere mai esattamente cosa ha fatto le stampe, ma identificarle come rettili dà alla caverna delle bestie un nuovo significato e un nuovo intrigo.
