Crescere in tempi difficili ha un forte impatto sulla durata della vita nei babbuini, un nuovo studio mostra. Sebbene studi precedenti avessero dimostrato che le avversità precoci possono influenzare la salute e la longevità in un altro primate sociale - gli umani - questo è il primo studio dalla nascita alla morte in un animale selvatico che collega molteplici forme di difficoltà precoci alla durata della vita adulta ridotta. Ciò significa che una durata della vita più breve potrebbe non essere una conseguenza semplicemente dello stress della vita nelle società moderne, ma piuttosto una caratteristica che è stata a lungo parte della nostra storia evolutiva.
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Trovare un legame definitivo tra vivere momenti difficili da giovani e morire prima da adulti si è rivelato difficile. Gli studi sugli esseri umani hanno suggerito che le avversità durante l'infanzia sono associate allo sviluppo di cattive abitudini di salute, come il fumo e il consumo di alcol, nonché a un accesso più scarso all'assistenza sanitaria, che possono influire sulla durata della vita. Ma era stato impossibile distogliere gli effetti biologici diretti dei primi stress sullo sviluppo del bambino dagli effetti cronici della mancanza di accesso all'assistenza sanitaria e delle cattive abitudini di salute in seguito.
Per semplificare le cose, i ricercatori si sono rivolti ai babbuini selvatici. Gli animali non possono fumare o bere alcolici e l'assistenza sanitaria non è un problema. Gli scienziati dell'Amboseli Baboon Research Project, avviato da Jeanne Altmann dell'Università di Princeton nel 1971, hanno utilizzato i dati raccolti da oltre 1.500 babbuini della savana nell'Africa orientale per indagare se lo stress della vita precoce, come la siccità, il basso rango sociale della madre, l'isolamento sociale della madre o la perdita della madre ridurrebbe la durata della vita dei babbuini sopravvissuti fino all'età adulta.
I ricercatori hanno esaminato quanti eventi avversi hanno vissuto i babbuini e poi hanno osservato cosa è successo a loro una volta diventati adulti. I babbuini vivono in grandi gruppi sociali. I maschi tendono a lasciare il gruppo al raggiungimento della maturità sessuale, mentre le femmine rimangono a casa. Per questo motivo, il team si è concentrato sulle femmine; i maschi sono molto più difficili da tenere traccia.
I babbuini che non hanno avuto eventi avversi hanno vissuto circa 10 anni in più, una volta raggiunta l'età adulta, rispetto a quelli che hanno vissuto tre o più di questi episodi. I babbuini che hanno sperimentato più di tre fonti di avversità hanno avuto una durata media di soli nove anni rispetto ai 24 anni tra animali che non avevano sperimentato avversità. "È stato un effetto straordinariamente grande", afferma una delle scienziate del progetto, Susan Alberts, biologa evoluzionista della Duke University. I risultati appaiono oggi in Nature Communications .
"Le femmine che hanno avuto un buon inizio nella vita, che sono nate da madri di alto rango quando c'era molto cibo in giro, hanno vissuto molto più a lungo delle femmine che non hanno avuto un buon inizio nella vita", afferma Joan Silk, un evoluzionista antropologo presso la Arizona State University che non era coinvolto nello studio. “Anche se è intuitivo che questo potrebbe essere il caso, nessuno lo aveva mai dimostrato prima. Nessuno aveva il tipo di dati di cui hai bisogno per mostrarlo ", aggiunge.
La vulnerabilità delle specie di primati come i babbuini e gli umani alle prime avversità ha radici profonde nella storia dell'evoluzione, affermano i ricercatori. "L'interruzione precoce dello sviluppo della vita ha effetti a lungo termine sulla durata della vita, e questo è probabilmente qualcosa che ha influenzato la nostra stirpe più ampia per lungo tempo", afferma Jenny Tung, antropologa evoluzionista della Duke University.
Sperimentare patch approssimative all'inizio della vita cambia il cervello e il corpo in via di sviluppo in modi che incidono sulla salute per il resto della vita di un individuo. "Quindi non sono solo queste differenze nelle abitudini di salute ad essere il meccanismo: ci sono anche questi meccanismi fondamentali della biologia di come gli organismi vengono messi insieme durante lo sviluppo che portano a queste differenze nella durata della vita", afferma Elizabeth Archie, una biologa evoluzionista dell'Università di Notre Dame.
Sebbene una vita più breve possa derivare dalle prime avversità, è possibile che questa vulnerabilità non sia un bug, ma una caratteristica dello sviluppo, afferma Alberts. Si chiede: "Qual è il vantaggio di essere così sensibile a queste cose come l'isolamento sociale e lo stato sociale?" È possibile che difficoltà di questo tipo costringano gli organismi a fare aggiustamenti durante lo sviluppo che hanno conseguenze negative a lungo termine, anche se loro aiutare con la sopravvivenza immediata, dice.
Quando i baby babbuini si trovano ad affrontare molte cose davvero brutte, potrebbero cambiare il loro sviluppo per adattarsi alla vita in cattive condizioni e quei cambiamenti potrebbero influenzare indirettamente la durata della vita, suggerisce Silk. "Forse tutti i primi eventi di avversità della vita ti stanno raccontando qualcosa sul mondo in cui devi vivere e devi adattarti a quello in certi modi", suggerisce, "e forse c'è un compromesso con la longevità."
Nessuno conosce i meccanismi esatti che spiegano l'effetto delle prime avversità sulla durata della vita, ma i ricercatori sospettano che potrebbero essere coinvolti ormoni dello stress e cambiamenti nei marcatori epigenetici che controllano l'espressione genica.
Sebbene questo sia uno studio sui babbuini, la ricerca implica che i suggerimenti secondo cui vietare il tabacco e l'alcool e fornire assistenza sanitaria a tutte le persone darebbero a tutti le stesse possibilità di una lunga vita potrebbero non essere sufficienti, afferma Tung. "La ricerca sugli animali è molto importante nel suggerire che la [disuguaglianza] non è semplicemente un problema di politica sanitaria", afferma, "ma che in realtà è necessario esaminare anche la fisiologia e la biologia degli organismi".
