La salute consiste nell'avere le stesse malattie dei vicini ", ha scritto una volta lo scrittore inglese Quentin Crisp. Lui aveva ragione. E ciò che è vero per l'individuo sembra essere vero per le società nel loro insieme. Lo "stress parassitario", come lo definiscono gli scienziati, è stato a lungo un fattore nelle relazioni umane, intensificando la paura e il disprezzo degli altri popoli.
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Per un po ', sembrava che avessimo trasceso tutto ciò. Ma, come ci ricorda Ebola, permangono problemi fondamentali. Non più confinata in remote zone rurali, l'Ebola è diventata una malattia urbana e si è diffusa incontrollabilmente in alcune nazioni dell'Africa occidentale, in assenza di un'assistenza sanitaria efficace.
L'ebola ha anche riportato in vita l'immagine vittoriana dell'Africa come un continente oscuro brulicante di malattie. E il terrore dell'Ebola non è più limitato all'Occidente. In effetti, tende ad essere più evidente in tutta l'Asia che tra americani ed europei. Ad agosto, Korean Air ha terminato il suo unico volo diretto per l'Africa a causa delle preoccupazioni sull'Ebola, non importa che la destinazione non fosse da nessuna parte vicino alla regione interessata del continente, ma a migliaia di miglia a est di Nairobi. La Corea del Nord ha anche recentemente sospeso le visite di tutti i visitatori stranieri, indipendentemente dall'origine. L'ansia per l'Ebola è più acuta in Asia perché epidemie, povertà e carestia sono ben presenti nella memoria vivente.
Le radici di questa mentalità sono profonde nella nostra storia. Dopo che gli umani hanno padroneggiato i rudimenti dell'agricoltura 12.000 anni fa, hanno iniziato ad addomesticare una grande varietà di animali e sono entrati in contatto con una più ampia gamma di infezioni. Ma ciò è accaduto in momenti diversi in luoghi diversi e il conseguente squilibrio ha dato origine all'idea che alcuni luoghi fossero più pericolosi di altri.
Pertanto, quando la malattia che chiamiamo sifilide è stata riscontrata per la prima volta in Europa alla fine del 1490, è stata etichettata come malattia napoletana o francese, a seconda di dove si trovava. E, quando la stessa malattia arrivò in India, con i marinai portoghesi, fu chiamata firangi roga, o malattia dei Franchi (un termine sinonimo di "europeo"). L'influenza che si diffuse in tutto il mondo dal 1889 al 90 fu soprannominata "influenza russa" (senza una buona ragione) e lo stesso valeva per l '"influenza spagnola" del 1918-19. È sicuro supporre che non fossero chiamati nomi in Russia o Spagna.
Siamo ancora inclini a pensare alla malattia epidemica come proveniente da qualche altra parte, portata a casa da estranei. Le nozioni di infezione si svilupparono per la prima volta in un quadro religioso: la pestilenza venne associata a divinità vendicative che cercavano di punire i trasgressori o i non credenti. Nelle piaghe europee dal 1347 al 51 (la "Morte Nera"), gli ebrei furono fatti capri espiatori e uccisi in numero considerevole.
Ma la Morte Nera iniziò un processo in base al quale la malattia fu gradualmente, seppur parzialmente, secolarizzata. Con quasi metà della popolazione morta a causa della peste, la forza lavoro era preziosa e molti sovrani tentarono di preservarla, oltre a ridurre il disordine che di solito accompagnava un'epidemia. La malattia divenne il fattore scatenante per nuove forme di intervento e separazione sociale. All'interno degli stati, furono i poveri ad essere stigmatizzati come portatori di infezione, a causa delle loro presunte abitudini non igieniche e empie.
I paesi hanno iniziato a usare l'accusa di malattia per annerire la reputazione delle nazioni rivali e danneggiare il loro commercio. Quarantene ed embargo divennero una forma di guerra con altri mezzi e furono manipolati cinicamente, spesso assecondando il pregiudizio popolare. La minaccia della malattia veniva spesso usata per stigmatizzare gli immigrati e contenere le persone emarginate. Il numero effettivo di immigrati respinto presso le stazioni di ispezione come Ellis Island era relativamente piccolo, ma l'enfasi posta sullo screening di alcune minoranze ha contribuito a modellare le percezioni del pubblico. Durante un'epidemia di colera nel 1892, il presidente Benjamin Harrison notoriamente riferiva agli immigrati come una "minaccia diretta alla salute pubblica", individuando gli ebrei russi come un pericolo speciale.
Ma quando l'economia globale ha maturato vincoli come la quarantena e gli embarghi sono diventati ingombranti. La risposta in preda al panico al riemergere della peste nel 1890, in città come Hong Kong, Bombay, Sydney e San Francisco, ha creato enormi disagi. Il commercio si è arrestato e molte attività commerciali sono state distrutte. La Gran Bretagna e gli Stati Uniti hanno proposto un modo diverso di trattare le malattie basato meno sulle interruzioni e più sulla sorveglianza e sull'intervento selettivo. Insieme alle riforme sanitarie nei maggiori porti del mondo, queste misure sono state in grado di arrestare le malattie epidemiche senza interrompere il commercio. Gli accordi sanitari internazionali dei primi del 1900 segnarono un raro esempio di cooperazione in un mondo altrimenti fratturato dalle rivalità imperiali e nazionali.
L'attuale sforzo di contenere l'Ebola probabilmente avrà successo ora che più personale e risorse sono stati inviati ai paesi colpiti. Ma la nostra sicurezza a lungo termine dipende dallo sviluppo di una più solida infrastruttura sanitaria globale in grado di prevenire attacchi preventivi contro le infezioni emergenti. Se c'è una cosa positiva da notare sulla reazione all'Ebola è che i governi hanno risposto, sebbene in ritardo, alla crescente domanda pubblica. Sembra emergere un'identità globale più inclusiva, con una comprensione sostanzialmente ricalibrata delle nostre responsabilità transnazionali nel campo della salute. Se questa consapevolezza e la gestione improvvisa delle crisi si traduca in un cambiamento duraturo nel modo in cui affrontiamo i contagi a rapida diffusione rimane una domanda aperta: vita e morte.
Mark Harrison è professore di Storia della medicina e direttore dell'unità Wellcome per la storia della medicina, Università di Oxford. È autore di Contagion: How Commerce has Spread Disease (Yale University Press, 2013). Ha scritto questo per Zocalo Public Square .
