Nel maggio del 1980, l'Assemblea mondiale della sanità dichiarò il mondo libero dal vaiolo. La malattia che aveva ucciso milioni di persone ogni secolo per gran parte della storia registrata era sparita (almeno al di fuori dei laboratori), un trionfo che ebbe inizio con il medico inglese Edward Jenner, che scoprì nel 1796 che un po 'di un virus simile proveniente dalle mucche potrebbe proteggere gli umani. Le mucche sono vacca in latino, quindi vaccinazione.
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Il lavoro di Jenner ha raggiunto gli Stati Uniti in parte a causa degli sforzi di un professore di Harvard, Benjamin Waterhouse, che ha vaccinato la propria famiglia e li ha esposti a pazienti con vaiolo. Ma Waterhouse voleva spargere la voce, così ha scritto a uno scienziato dilettante in Virginia, scrive Steven Johnson per How We Get to Next . Quello scienziato era Thomas Jefferson.
I due hanno scoperto come Waterhouse potrebbe inviare vaccini in Virginia per ulteriori test. Un resoconto della Thomas Jefferson Foundation rileva che Jefferson aveva già avuto i suoi figli e alcuni dei suoi schiavi domestici passavano attraverso un processo di inoculazione più pericoloso e esistente. Per questo nuovo vaccino, i primi soggetti di prova scelti da Jefferson erano altri tre schiavi:
La vaccinazione della quattordicenne Ursula (in seguito Ursula Hughes), figlia di Bagwell e Minerva Granger, non "accettò". In ulteriori esperimenti più tardi quell'estate a Monticello, il maggiordomo Burwell Colbert e il fabbro Joseph Fossett furono i primi a essere vaccinati con successo.
Jefferson aveva dato a 200 membri della sua famiglia allargata e vicini il vaccino entro agosto del 1800. Scrisse a Waterhouse sull'apparizione di papule nel sito di vaccinazione:
Per quanto riguarda la mia osservazione, i casi più prematuri presentavano un liquore pellucido il sesto giorno, che continuò in quella forma il sesto, il settimo e l'ottavo giorno, quando iniziò ad addensarsi, apparire giallastro e essere infiammato dall'infiammazione. I casi più tardivi offrivano la materia l'ottavo giorno, che continuava magro e limpido l'ottavo, nono e decimo giorno.
Nei prossimi mesi, le esposizioni al virus hanno mostrato che il gruppo vaccinato di Jefferson era protetto. Johnson osserva, "Vista la generale ciarlataneria della maggior parte della scienza medica durante questo periodo, gli studi sui vaccini sarebbero stati un risultato sorprendente per un medico a tempo pieno" e Jefferson "stava solo illuminando la luna". Il processo ha contribuito a portare la vaccinazione negli Stati Uniti - Jefferson ha inviato altri vaccini in altre parti della Virginia e di Washington, DC. Ha anche incaricato Meriwether Lewis di prendere un vaccino sulla spedizione Lewis e Clark, secondo la Thomas Jefferson Foundation.
Jefferson non era l'unico padre fondatore a difendere i vaccini. Benjamin Franklin era un schietto "eloquente avvocato" di inoculazione del vaiolo, riferisce il New York Times . Prima che Jenner facesse la svolta con il vaiolo, le persone si inoculavano con il virus del vaiolo (o con le croste secche del vaiolo) stesso. Ciò comportava un certo rischio di infezione, ma per Franklin la promessa era chiara. Dopo aver inoculato 72 Bostoniani, Franklin osservò che ne morirono solo due, riferisce il Times . Franklin scrisse: "Di quelli che lo avevano nel modo comune, si calcola che uno su quattro morì."
Sia Jefferson che Franklin dovettero discutere con il primo movimento anti-vaccinazione. Per Franklin, alcune delle discussioni sono passate dallo scientifico al personale: uno dei suoi figli è morto di vaiolo all'età di 4 anni, sei anni prima che Jenner scoprisse l'uso del vaiolo bovino. Alcuni pensavano che il piccolo Franky fosse morto dopo che suo padre lo aveva inoculato con il vaiolo. Ma quelle erano solo brutte voci. Franklin nella sua autobiografia scrisse: "Nel 1736 persi uno dei miei figli, un bravo ragazzo di quattro anni, per il vaiolo, preso nel modo comune. Mi sono pentito a lungo amaramente, e rimpiango ancora di non averlo dato a lui per inoculazione ".
