Quando si tratta di scatenare una guerra, le formiche e gli umani hanno molto in comune

Guarda abbastanza da vicino e scoprirai che le società moderne assomigliano a quelle di certe formiche molto più dei nostri parenti più vicini, lo scimpanzé e il bonobo. Nessuno scimpanzé deve creare autostrade, regole del traffico e infrastrutture; partecipare a catene di montaggio e lavoro di squadra complesso; o allocare una forza lavoro per un'efficace divisione del lavoro - l'elenco continua.

Il motivo è che le società di tutte le specie hanno imperativi organizzativi che dipendono dalle dimensioni, e solo gli esseri umani e alcuni insetti sociali hanno popolazioni che possono esplodere in milioni. Una comunità di scimpanzé con un centinaio di membri, ad esempio, non affronta i problemi di salute pubblica, ma alcune metropoli delle formiche hanno squadre di risanamento. Sia che siano riuniti in gran parte dal pensiero intelligente (nell'uomo) o dall'eredità genetica (nelle formiche), sono necessarie alcune caratteristiche prima che molti individui possano vivere insieme armoniosamente a lungo termine.

Il rovescio della medaglia è che più grande è il gruppo, più diverse - ed estreme - possono essere le risposte aggressive agli estranei. Quando si considerano le somiglianze spesso sorprendenti tra umani e insetti sociali, un affascinante parallelo è l'esistenza della guerra in entrambi.

La parola guerra è stata usata, penso imprudentemente, per descrivere tutti i tipi di conflitti tra animali e primi esseri umani. Questi potrebbero includere incursioni o altri piccoli attacchi o unilaterali, ma ciò che mi interessa di più è l'emergere di conflitti che generalmente abbiamo in mente quando pensiamo a una guerra, che ho definito in un articolo di Scientific American del 2011 come "l'impegno concentrato di gruppo contro gruppo in cui entrambe le parti rischiano la distruzione totale. ”Come nascono tali guerre?

Un gruppo di scimpanzé che si insinuano nel territorio di un altro per massacrare un singolo scimpanzè - il loro normale modus operandi quando attaccano gli estranei - non è proprio una guerra. Allo stesso modo, le piccole società di formiche raramente corrono grandi rischi. La formica della mascella della trappola dell'Acanthogonathus del Costa Rica, per esempio, ha colonie con solo una dozzina di individui che nidificano in un ramoscello marcito nel centro. Con una casa che richiede così pochi sforzi da mantenere, i conflitti con i vicini vengono risolti con il volo piuttosto che con la violenza: una colonia composta da poche formiche può alzare la posta in gioco e fare un salto al ramoscello successivo in un momento.

Lo stesso valeva per i cacciatori-raccoglitori che vivevano, come facevano di solito i nostri antenati, in piccoli gruppi. Avevano pochi possedimenti e nessuna struttura permanente da proteggere; mentre i massacri non erano al di là di loro, realizzarne uno avrebbe prodotto poco ed era stato insensato. Quando le relazioni con i gruppi vicini andavano a sud, di solito era più facile trasferirsi, o, se era necessaria una punizione, insinuarsi nel territorio rivale, uccidere una o due persone e sgattaiolare fuori - un raid in stile scimpanzé.

The Human Swarm: come le nostre società nascono, prosperano e cadono

La storia epica e la grande storia finale di come la società umana si è evoluta da intime comunità di scimpanzé in tentacolari civiltà di una specie dominante nel mondo.

Man mano che le società umane crescevano, anche le forme di aggressione si aprivano a loro, e la loro scala e intensità. Sull'isola della Nuova Guinea, tribù di diverse centinaia si sono tradizionalmente impegnate in battaglie occasionali. Quando ho viaggiato attraverso gli altopiani 25 anni fa, a malapena mi sono perso un simile evento. Nella fase iniziale della guerra, i lati si affronterebbero a distanza per lanciare lance o sparare arco e frecce verso le linee nemiche, con obiettivi in ​​gran parte protetti da scudi di legno. I combattimenti erano più simbolici che pericolosi e le morti erano poche. Mentre tali eventi a volte lasciavano il posto a combattimenti più ravvicinati, potevano anche finire senza ulteriore intensificazione.

I biologi Bert Hölldobler e Edward O. Wilson hanno confrontato queste mischie della Nuova Guinea - chiamate "niente combattimenti" dalla tribù Maring - agli scontri ugualmente ritualizzati tra colonie di modeste dimensioni di formiche honeypot di dimensioni modeste, i cui nidi raggiungono alcune migliaia di individui.

Le formiche Honeypot banchettano con le termiti da foraggiamento. Se due colonie dovessero imbattersi nello stesso ammasso di queste prede paffute, le formiche si raduneranno in un luogo del torneo dove gli operai di ogni colonia si cercheranno l'un l'altro mentre si alzano in piedi sulle gambe. In genere, i lavoratori più grandi provengono da nidi più grandi e la differenza dimensionale è un indicatore di quale squadra vincerebbe se le colonie si combattessero. Una volta che un gruppo sembra essere fuori misura, i suoi lavoratori si ritirano e velocemente: lo stallo diventa letale solo se le grandi formiche sono in grado di rintracciare i piccoli a casa.

Esistono altre strategie che evitano la guerra su vasta scala. Una formica che ho registrato in Ecuador con colonie di dimensioni ugualmente mediocri risponde agli attacchi di nemici più potenti facendo rotolare i ciottoli sopra l'ingresso del nido per sigillarlo dagli assalti, una tecnica impiegata dagli antichi Cappadociani della Turchia. Quando un lavoratore di alcune specie di formiche del Borneo contatta un nemico, esplode schiacciando il suo corpo così forte che la cuticola si rompe, emettendo una colla gialla tossica da una ghiandola interna. L'intruso muore prima che abbia la possibilità di correre a casa e riferire la posizione del nido del kamikaze.

In alcuni casi, tuttavia, niente combattimenti e incursioni su piccola scala possono portare allo sradicamento di un'intera società se gli impegni continuano anno dopo anno fino a quando una parte non viene uccisa. Questo è vero per gli scimpanzé: negli anni '70, Jane Goodall, lavorando nel Gombe Stream National Park, in Tanzania, vide una comunità incrementalmente ma brutalmente cancellarne un'altra.

Le guerre a tutto campo sono quasi sempre condotte da grandi società - nel nostro caso usando tecniche raffinate nei secoli precedenti all'Impero Romano. Nessun altro vertebrato conduce regolarmente operazioni aggressive che possono mettere in pericolo la sua società in questo modo, ma alcuni insetti sociali lo fanno. Secondo le mie stime, la dimensione della popolazione in cui sia la società delle formiche che quella umana si spostano da incursioni a basso rischio e combattimenti ritualizzati a guerre a pieno ritmo secondo le mie stime è da qualche parte nel vicinato di 10.000 a poche decine di migliaia.

Nella maggior parte dei casi, l'aggressività raggiunge livelli epici nelle società di centinaia di migliaia o più. Le guerre tra le colonie della formica argentina, una specie invasiva che controlla intere regioni della California meridionale e altre parti del mondo, presentano milioni di vittime ogni settimana lungo i confini che si estendono per miglia vicino a San Diego. Prive di pistole e bombe, le formiche usano numeri e potenza muscolare per sopraffare i loro rivali, radunandosi attorno a ciascun nemico e separandolo.

Una probabile ragione della possibilità di una guerra nelle grandi società, sia tra le formiche che tra gli umani, è la semplice economia. Le grandi comunità sono più produttive pro capite: sono necessarie meno risorse per nutrire e ospitare ogni individuo. Il risultato è una forza lavoro di riserva che può essere rapidamente dispiegata in base alle necessità, nelle formiche, in genere come soldati. Fortunatamente, le nostre nazioni possono fare scelte non aperte agli insetti investendo il lavoro in eccesso non solo negli eserciti ma in una miriade di altre aree, tra cui l'intrattenimento, l'arte e le scienze.

Invece di nascondersi dietro pietre come le formiche ecuadoriane, le persone possono anche scegliere di sviluppare alleanze tra società del loro genere, qualcosa che le formiche trovano impossibile. È alla ricerca della pace che la potenza del cervello degli umani mostra la nostra specie nella sua forma più impressionante.

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Quello che ho lasciato fuori è una caratteristica ricorrente in cui gli autori di libri sono invitati a condividere aneddoti e narrazioni che, per qualsiasi motivo, non sono riusciti a trasformarli nei loro manoscritti finali. In questa puntata, l'autore Mark W. Moffett condivide una storia che non è stata inserita nel suo ultimo libro " The Human Swarm: How Our Our Societies Arise, Thrive, and Fall ", (Basic Books).

Mark W. Moffett è biologo e ricercatore associato presso lo Smithsonian e studioso in visita presso il Dipartimento di Biologia dell'evoluzione umana presso l'Università di Harvard. È autore di quattro libri, di recente "The Human Swarm". Può essere trovato su http://www.doctorbugs.com.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Undark. Leggi l'articolo originale