Jane Austen entrerà in circolazione questo mese come il nuovo volto della banconota da £ 10 della Banca d'Inghilterra. È una scelta appropriata - mentre Austen passa sempre più attraverso mani e portafogli, la nazione sarà aiutata a ricordare che il 2017 segna il 200 ° anniversario della morte del celebre autore.
Eppure Austen non è stata la prima scelta per abbellire la banconota. Quattro anni fa, la Bank of England ha invitato una tempesta di proteste quando ha annunciato che stava sostituendo l'unica donna su una banconota britannica - Elizabeth Fry - con un ritratto di Winston Churchill. È stata lanciata una petizione che ha accusato la banca di violare la legge sull'uguaglianza e di incoraggiarla a trovare un sostituto femminile adeguato.
La decisione iniziale della banca di eliminare le donne dalle sue banconote non era solo potenzialmente discriminatoria, ma mostrava anche una mancanza di interesse per l'eredità della valuta britannica. Dalla svolta del 18 ° secolo, quando le relazioni britanniche con il denaro iniziarono a prendere la sua forma moderna, la finanza era di genere femminile.
Il volto più duraturo del denaro britannico nel corso dei secoli è stato quello di una donna: la Britannia. Nel 1694, la neo-fondata Bank of England decise che l'immagine usata come suo sigillo comune doveva essere quella della "Britannia seduta e guardando su una banca di lunedì [e] y".
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Britannia aveva un modello vivente nella forma della famosa bellezza di corte, Frances Teresa Stuart. Il re Carlo II era follemente innamorato di Frances, eppure lei respingeva i suoi progressi amorosi e si rifiutava di diventare la sua amante.
Frances Teresa Stuart di Peter Lely - Royal Collection (Wikimedia Commons) Fu Carlo a incaricare l'incisore, John Roettier, di usare Frances come modello per la Britannia, inizialmente per una medaglia d'oro del 1667 per commemorare una pace militare con gli olandesi.
L'onore non suscitò la ricompensa che probabilmente il re intendeva: nel giro di pochi mesi, Frances fuggì con il duca di Richmond e lo sposò, e in questo modo fuggì definitivamente dal letto di Charles.
Ma la Britannia non era l'unico modo in cui la finanza era di genere femminile. Scrivendo nella sua celebre opera di giornalismo primitivo, The Spectator, Joseph Addison ha dedicato un intero numero al tema della Banca d'Inghilterra. In questo numero del marzo 1711, il signor Spectator si ritrova a camminare oltre la riva e a guardare nella sua grande sala. Riflette su:
I molti Discorsi che avevo letto e sentito riguardo al Decadimento del Credito di Publick, con i Metodi per ripristinarlo, e che, a mio avviso, sono sempre stati difettosi, perché sono sempre stati fatti con un occhio per separare gli interessi, e Principi del partito.
In piedi sull'orlo della Brexit, le sue parole risuonano chiaramente con le attuali preoccupazioni per la gestione dell'economia britannica.
Quella notte, Spectator sogna la banca in un istruttivo avvertimento da favola contro i pericoli finanziari che sorgerebbero sotto interessi politici rivali. E al centro della sua visione, siede una donna:
Vidi verso l'estremità superiore della Sala, una bellissima Vergine seduta su un Trono d'oro. Il suo nome (come mi dissero) era Publick Credit.
Spectator scrive che le pareti della sala erano adornate con i simboli e i documenti del governo: la Magna Carta; l'Atto di Uniformità, Tolleranza e Insediamento che sanciva il governo costituzionale sotto una monarchia protestante; e ulteriori atti "realizzati per l'istituzione di fondi di Publick". E commenta il piacere e l'aria protettiva che la signora prende quando guarda questi importanti scritti
"La vecchia signora di Threadneedle Street" (Shutterstock) In breve tempo, tuttavia, le creature fantasma che rappresentano interessi politici rivali si avvicinano e l'aspetto e la salute di Publick Credit si trasformano. "Si allontanerebbe dalla carnagione più florida e dallo stato di corpo più salutare, e appassirebbe in uno scheletro". Per fortuna, le figure di libertà, monarchia, tolleranza religiosa e genio salvano il giorno, entrando in banca e facendo rivivere credito pubblico, chi giace morendo sul pavimento.
Il significato della visione è chiaro. La bella vergine di Addison incarna l'economia e si occupa dello stato, delle sue leggi e della prosperità. Nonostante questo potere, può cadere vittima di macchinazioni politiche che minacciano la sua stessa sopravvivenza. La salute dell'economia dipende dal buon governo e al centro di quell'economia batte un cuore femminile.
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Un decennio dopo, l'artista William Hogarth si ispirò alla scrittura di Addison, traducendo la visione di Mr Spectator in un'immagine incisa che satirizzava l'uso del governo delle lotterie pubbliche per ridurre il debito pubblico. Il suo lavoro, The Lottery, ci mostra un credito nazionale femminile seduto su un trono, mentre figure che rappresentano disgrazia, dolore, bradipo, disperazione e altri discutono al piano inferiore. Hogarth qui sostenne l'idea, ancora una volta, che il credito fosse un'entità femminile.
The Lottery di William Hogarth - National Portrait Gallery (Wikimedia Commons) In questi primi tempi del settore bancario pubblico, l'economia britannica doveva essere intesa come una bella vergine se doveva essere adeguatamente protetta: doveva essere mantenuta pura, libera dalla politica del partito e da altre forme di corruzione finanziaria. Gli uomini controllavano il denaro ed era loro responsabilità garantirne la sicurezza e la salute, così come era loro responsabilità legale garantire quella delle loro mogli e figlie.
Il fumettista satirico, James Gillray, ha cercato di fare lo stesso punto alla fine del secolo. Nel 1797, ha prodotto la sua famosa immagine Political Ravishment o The Old Lady of Threadneedle Street in Danger, raffigurante una Bank of England femminile. Vestita con banconote di nuova emissione, indietreggia dai progressi sessuali del primo ministro, William Pitt il Giovane. Sono, ovviamente, i soldi della banca e non il suo aspetto invecchiante che spinge Pitt a scuotere le monete d'oro dalla tasca della gonna.
La generazione della finanza come donna nei primi tempi delle banche non rivela, come potremmo pensare, il potenziamento delle donne. Ma ci ricorda che i primi commentatori come Addison, Hogarth e Gillray hanno usato il genere per attirare l'attenzione del loro pubblico su una certa aria di cautela - un tipo di codice etico e morale - che dovrebbe essere applicato a ciò che William Wordsworth farebbe, un secolo dopo, descrivere come la nostra ossessione per "ottenere e spendere".
Quindi ogni volta che incontriamo Jane Austen, con il suo berretto berboncino, che ci fissa dalla banconota da £ 10, dovremmo ricordare che nell'immaginazione culturale le donne sono state a lungo rappresentate come il volto del credito. E i primi scrittori e artisti hanno finanziato la finanza di genere come femminile per ricordarci della diligenza e della cura che dovremmo prendere per proteggerla.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Claudine van Hensbergen, Docente senior di letteratura inglese del XVIII secolo, Northumbria University, Newcastle
