BF Skinner, uno dei principali psicologi del XX secolo che ipotizzava che il comportamento fosse causato solo da fattori esterni, non da pensieri o emozioni, era una figura controversa in un campo che tende ad attrarre figure controverse. In un regno della scienza che ci ha regalato Sigmund Freud, Carl Jung e Jean Piaget , Skinner si distingue per la sua stravaganza. Dopotutto, è lo scienziato che ha addestrato i topi a tirare leve e i pulsanti e ha insegnato ai piccioni a leggere e giocare a ping-pong.
Oltre a Freud, Skinner è probabilmente lo psicologo più famoso del 20 ° secolo. Oggi, il suo lavoro è uno studio di base in lezioni di psicologia introduttiva in tutto il paese. Ma cosa spinge un uomo a insegnare ai gatti dei suoi figli a suonare il piano e istruire il suo beagle su come giocare a nascondino? L'anno scorso, i ricercatori norvegesi si sono tuffati nel suo passato per capirlo. Il team ha analizzato biografie, materiale d'archivio e interviste con coloro che lo conoscevano, quindi ha testato Skinner su una scala di personalità comune.
Hanno scoperto che Skinner, che avrebbe 109 anni oggi, era altamente coscienzioso, estroverso e in qualche modo nevrotico, un tratto condiviso da ben il 45 percento dei principali scienziati. L'analisi gli ha rivelato di essere un lavoratore instancabile, uno che ha introdotto un nuovo approccio alla scienza comportamentale basandosi sulle teorie di Ivan Pavlov e John Watson.
Skinner non era interessato a comprendere la mente umana e i suoi processi mentali: il suo campo di studio, noto come comportamentismo, si occupava principalmente di azioni osservabili e di come derivavano da fattori ambientali. Credeva che le nostre azioni fossero modellate dalla nostra esperienza di ricompensa e punizione, un approccio che ha definito condizionamento operante. Il termine "operante" si riferisce a un animale o una persona che "opera" nel proprio ambiente per influenzare il cambiamento mentre apprende un nuovo comportamento.
BF Skinner presso il dipartimento di psicologia di Harvard, circa 1950 (Foto via Wikimedia) Il condizionamento operativo suddivide un'attività in incrementi. Se vuoi insegnare a un piccione a girare in un cerchio a sinistra, gli dai una ricompensa per ogni piccolo movimento che fa in quella direzione. Presto, il piccione lo afferra e fa movimenti più grandi a sinistra, che raccolgono più ricompense, fino a quando l'uccello completa il cerchio completo. Skinner credeva che questo tipo di apprendimento riguardasse anche la lingua e il modo in cui impariamo a parlare. I bambini vengono premiati, attraverso l'incoraggiamento e l'affetto verbale dei loro genitori, per aver emesso un suono che ricorda una certa parola fino a quando non possono effettivamente dire quella parola.
L'approccio di Skinner ha introdotto un nuovo termine in letteratura: rinforzo. Un comportamento rafforzato, come una madre che attira con entusiasmo i suoni della "mamma" come un bambino, tende a essere ripetuto, e un comportamento non rinforzato tende a indebolirsi e ad estinguersi. "Positivo" si riferisce alla pratica di incoraggiare un comportamento aggiungendolo ad esso, come premiare un cane con una sorpresa, e "negativo" si riferisce a incoraggiare un comportamento togliendo qualcosa. Ad esempio, quando un guidatore continua distrattamente a sedersi di fronte a un semaforo verde, l'autista che aspetta dietro di loro suona il clacson. La prima persona è rinforzata per muoversi quando il clacson si ferma. Il fenomeno del rinforzo si estende oltre i neonati e i piccioni: siamo ricompensati per andare a lavorare ogni giorno con uno stipendio ogni due settimane e probabilmente non entrerebbero in ufficio una volta portati via.
Oggi i riflettori si sono spostati da tale analisi comportamentale a teorie cognitive, ma alcuni dei contributi di Skinner continuano a trattenere l'acqua, dall'insegnamento ai cani a passare ai bambini convincenti a pulire le loro stanze. Eccone alcuni:
1. La confezione di Skinner. Per mostrare come funziona il rinforzo in un ambiente controllato, Skinner mise un topo affamato in una scatola che conteneva una leva. Mentre il ratto correva all'interno della scatola, premeva accidentalmente la leva, facendo cadere una pallina di cibo nella scatola. Dopo alcune di queste corse, il ratto imparò rapidamente che entrando nella scatola, correre dritto verso la leva e premere verso il basso significava ricevere uno spuntino gustoso. Il ratto ha imparato come usare una leva a suo vantaggio anche in una situazione spiacevole: in un'altra scatola che ha somministrato piccole scosse elettriche, premendo la leva ha causato l'arresto dello spiacevole zapping.
2. Project Pigeon. Durante la seconda guerra mondiale, i militari investirono il progetto di Skinner per addestrare i piccioni a guidare i missili attraverso i cieli. Lo psicologo ha usato un dispositivo che emetteva un rumore sibilante per addestrare i piccioni a beccare in un piccolo punto mobile sotto uno schermo di vetro. Skinner ipotizzò che gli uccelli, situati di fronte a uno schermo all'interno di un missile, avrebbero visto i siluri nemici come macchioline sul vetro e avrebbero rapidamente iniziato a beccarlo. I loro movimenti sarebbero quindi utilizzati per guidare il missile verso il nemico: i picchi al centro dello schermo avrebbero diretto il razzo a volare dritto, mentre i picchi decentrati gli avrebbero fatto inclinare e cambiare rotta. Skinner è riuscito a insegnare a un uccello a beccare in un punto più di 10.000 volte in 45 minuti, ma la prospettiva di missili guidati dai piccioni, insieme a finanziamenti adeguati, alla fine ha perso lucentezza.
3. La culla dell'aria. Skinner ha cercato di meccanizzare la cura dei bambini attraverso l'uso di questo "baby box", che ha mantenuto la temperatura dell'ambiente di un bambino. Umoristicamente noto come un "condizionatore dell'erede", il presepe era completamente controllato dall'umidità e dalle temperature, una caratteristica che Skinner riteneva avrebbe impedito alla sua seconda figlia di raffreddarsi di notte e piangere. Un ventilatore ha spinto l'aria dall'esterno attraverso una superficie simile al lino, regolando la temperatura per tutta la notte. La culla dell'aria fallì commercialmente, e sebbene sua figlia dormisse solo di notte, molti critici di Skinner credevano che fosse un modo crudele e sperimentale di crescere un bambino.
4. La scatola didattica. Skinner credeva che usare la sua macchina didattica per scomporre il materiale poco a poco, offrendo ricompense lungo la strada per risposte corrette, potesse servire quasi come un tutor privato per gli studenti. Il materiale è stato presentato in sequenza e la macchina ha fornito suggerimenti e suggerimenti fino a quando gli studenti non hanno spiegato verbalmente una risposta a un problema (Skinner non credeva nelle risposte a scelta multipla). Il dispositivo non consentirebbe agli studenti di andare avanti in una lezione fino a quando non avessero compreso il materiale e quando gli studenti ne avessero capito bene una parte, la macchina avrebbe emesso un feedback positivo fino a raggiungere la soluzione. La scatola degli insegnamenti non si conficcava in un ambiente scolastico, ma molti programmi di autoistruzione basati su computer oggi usano la stessa idea.
5. Il sommatore verbale. Una versione uditiva del test della macchia d'inchiostro di Rorschach, questo strumento ha permesso ai partecipanti di proiettare pensieri subconsci attraverso il suono. Skinner abbandonò rapidamente questo sforzo poiché la valutazione della personalità non gli interessava, ma la tecnologia generò molti altri tipi di test di percezione uditiva.
