Attualmente solo una specie di pinguino ondeggia lungo la costa meridionale dell'Australia, un uccello semiaquatico che è il più piccolo di tutta la sua famiglia e così piccolo che è comunemente noto come il pinguino piccolo o fatato. Ma nel profondo passato una grande varietà di uccelli molto più imponenti popolava questa costa. Ora, grazie ai reperti fossili, i paleontologi hanno scoperto che l'Australia era un rifugio per i giganti dei pinguini.
I pinguini sono piuttosto antichi per gli uccelli. Il più vecchio, il genere Waimanu della Nuova Zelanda, si è evoluto poco dopo l'estinzione di massa che ha spazzato via i suoi parenti di dinosauri non aviari circa 66 milioni di anni fa. Da lì, i pinguini proliferarono in tutto l'emisfero meridionale, ma l'Australia ha sempre rappresentato una lacuna nel modello più ampio.
"Fino ad ora i pinguini fossili australiani sono stati esclusi dalle discussioni sugli schemi globali dell'evoluzione dei pinguini", afferma il paleontologo Travis Park della Monash University, "probabilmente principalmente a causa del fatto che i reperti fossili sono molto più frammentati [lì] che altrove. "Ordinando questi pezzi e confrontandoli con ciò che è noto da altri luoghi, tuttavia, Park e i suoi colleghi hanno ora capito il ruolo dell'Australia come riserva per alcuni degli ultimi pinguini di grandi dimensioni del mondo.
L'Australia non è stata un centro privilegiato per l'evoluzione dei pinguini, Park e i suoi colleghi riportano il 26 aprile in PLOS One . Invece, il continente era un luogo in cui diversi lignaggi di pinguini sbarcarono e poi si estinsero. Il continente ha ospitato un costante ricambio di varie specie di pinguini negli ultimi 66 milioni di anni, tra cui alcuni degli ultimi giganti antichi.
L'ultimo di questi giganti era Anthropodyptes gilli, una specie conosciuta solo da un osso del braccio superiore. Poiché questi grandi uccelli e i loro fratelli giganti sono conosciuti solo da frammenti, gli scienziati possono solo indovinare come potrebbero essere stati. Ma, dice Park, sulla base di fossili più completi trovati altrove, il più grande di questi uccelli sarebbe rimasto in piedi da qualche parte tra 4, 2 e 4, 9 piedi di altezza. È un po 'più alto dei pinguini più alti ora in vita, i pinguini imperatore.
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Da sinistra: l'omero di un piccolo pinguino, un pinguino imperatore e un pinguino gigante (Travis Park) Tutti i pinguini giganti si sono estinti circa 23 milioni di anni fa, dice Park, ad eccezione degli antropodi, che sono sopravvissuti fino a circa 18 milioni di anni fa. Non è chiaro se questo uccello discendesse da giganti precedenti o se avesse guadagnato indipendentemente le sue grandi dimensioni da piccoli antenati. Ad ogni modo, questo uccello sarebbe stato abbastanza alto da guardarti negli occhi ed era un residuo di un'età precedente di giganti che si era chiusa dappertutto.
Ma come è andata l'Australia dall'ultimo rifugio di enormi pinguini alla casa di una sola piccola specie oggi? Il punto di spostamento del continente sulla mappa potrebbe essere la ragione. Le piastre australiane e antartiche una volta si scontrarono l'una contro l'altra. "Da quando l'Australia si è separata dall'Antartide nel Cretaceo, sta lentamente andando alla deriva verso nord, formando l'Oceano Antartico" nel mezzo, dice Park. Man mano che il divario tra i due continenti si faceva sempre più ampio, divenne sempre più difficile per i pinguini dell'Antartide - o in qualsiasi altro luogo - raggiungere l'Australia.
"Il puro isolamento", dice Park, ha fornito una pausa ai pinguini preistorici e spiega anche perché solo le fate sono lasciate a passeggiare attraverso le stesse spiagge.
