Cosa fa muovere i continenti? I geologi hanno a lungo cercato risposte all'interno del mantello terrestre. Il concetto è semplice: le placche tettoniche poggiano sull'astenosfera nel mantello superiore della Terra. L'astenosfera è come un nastro trasportatore con correnti di convezione di roccia fusa che spostano le placche tettoniche mentre il mantello scorre e si sposta.
Ma l'Australia si muove a un ritmo sorprendentemente veloce: è spostata di 4, 9 piedi dal 1994. Non solo il continente si sposta nel tempo, ma si muove anche avanti e indietro nell'oceano. E un nuovo studio pubblicato di recente sul Journal of Geophysical Research suggerisce che le stagioni potrebbero essere la causa.
Shin-Chan Han, autore dello studio e ricercatore di geodesia dell'Università di Newcastle, è stato felice di questa connessione mentre giocava con i dati GPS raccolti dalle stazioni terrestri. Quando ha combinato queste misurazioni con i dati dei satelliti della NASA Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), è emerso un modello stagionale. Durante l'estate, il continente si sposta a nord-ovest e durante l'inverno si sposta a sud-est.
"Questa mozione è legata al clima globale", dice a Smithsonian.com. Usa una palla immaginaria piena di aria per spiegare. Se spingessi il dito verso il basso nell'area in cui l'Europa potrebbe trovarsi su una palla simile a un globo - simile a come il ghiaccio e la pressione dell'aria si abbattono sul continente durante l'inverno - l'Europa stessa non cambierebbe molto, ma il resto della palla sarebbe espandersi per compensare il punto premuto. Di conseguenza, continenti come l'Australia si sposteranno. "L'Europa non cambia molto a causa del carico sotto l'Europa, ma l'Australia si sposta verso l'Europa", afferma.
Quattordici stazioni GPS in tutta l'Australia mostrano la direzione dello spostamento del continente di mese in mese. (Shin-Chan Han) Spiega che il peso derivante dagli aumenti di pioggia, ghiaccio, neve e pressione atmosferica si sposta in sintonia con le stagioni. “[Durante] l'inverno settentrionale, l'area più pesante è in Europa. Nel nord dell'estate, l'area più pesante si trova nel Pacifico meridionale. "
Il risultato è rilevabile fino all'Australia, poiché il continente si sposta in risposta a stagioni lontane. Poiché l'Australia si trova tra l'Europa e il Pacifico meridionale, subisce gli effetti di tutta quell'acqua e della pressione atmosferica in modo più evidente rispetto agli altri continenti.
Han fece un ulteriore passo avanti nel concetto, usando i turni stagionali dell'Australia per calcolare come si sposta il centro di massa terrestre. Poiché l'Australia si sposta insieme al centro di massa del pianeta, gli scienziati possono utilizzare i dati sul movimento stagionale del continente per rendere le misurazioni più precise.
"Ti perdi se non conosci la relazione tra dati terrestri e dati satellitari", afferma. "Ti sbagli se non capisci il movimento del centro della Terra."
Può sembrare che pochi millimetri non contino, ma quando si tratta di strumenti di precisione che misurano cose come i livelli degli oceani, quei piccoli movimenti possono portare a grandi errori. Misure migliori porteranno a una maggiore precisione con strumenti che si basano su sistemi come il GPS. C'è un altro vantaggio: una migliore comprensione di come il passaggio dell'Australia e di altri continenti fornirà agli scienziati una base di riferimento che potranno utilizzare per studiare gli effetti di un clima in evoluzione sul movimento della Terra. E come sottolinea Han, è un ottimo promemoria che il terreno sotto di noi è tutt'altro che stabile.
"Viviamo davvero su un pianeta irrequieto", afferma. Si scopre che non esiste un terreno solido, ma con l'aiuto di metodi come quello di Han, gli scienziati potrebbero avvicinarsi a una solida comprensione di come la Terra oscilla e rotola.
