Gli umani vivono in una nuova epoca geologica, in gran parte di loro produzione, affermano gli scienziati.
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In un nuovo studio, pubblicato nel numero di questa settimana della rivista Science, un team internazionale di geoscienziati ha concluso che l'impatto dell'attività umana sulla Terra è così diffuso e persistente da giustificare un riconoscimento formale con la creazione di una nuova unità di tempo geologica, che propongono di chiamare l'epoca antropocenica.
"Stiamo dicendo che gli esseri umani sono un processo geologico", afferma il coautore dello studio Colin Waters, un geologo del British Geological Survey nel Regno Unito "Siamo la forza geologica dominante che modella il pianeta. Non è più così tanto fiume, ghiaccio o vento. Sono umani. "
Il termine "antropocene" - da anthropo, per "uomo", e cene, per "nuovo" - sta lentamente guadagnando popolarità come parola d'ordine ambientale per descrivere l'influenza dell'umanità su scala planetaria dal 2000, quando fu resa popolare dal chimico atmosferico e Premio Nobel Paul Crutzen.
Negli ultimi anni, tuttavia, c'è stato un movimento crescente tra gli scienziati per adottare formalmente il termine come parte della nomenclatura ufficiale della geologia. Coloro che sostengono questa azione sostengono che l'attuale epoca dominata dall'umanità è nettamente diversa dall'epoca dell'Olocene degli ultimi 12.000 anni, il periodo durante il quale le società umane si sono sviluppate e fiorite.
Il nuovo studio non è il primo a proporre un'istituzione formale di un'epoca antropocenica - Simon Lewis e Mark Maslin dell'Università del College di Londra hanno fatto una raccomandazione simile l'anno scorso - ma è uno dei più completi fino ad oggi. In esso, Waters e i suoi colleghi hanno cercato di rispondere se le azioni umane hanno lasciato segnali misurabili negli strati geologici e se tali segnali sono nettamente diversi da quelli dell'Olocene. La risposta a entrambe le domande, affermano gli scienziati, è assolutamente sì.
I ricercatori hanno condotto una revisione della letteratura scientifica pubblicata e hanno trovato prove di numerosi modi in cui gli umani hanno cambiato la Terra per produrre segnali negli strati di ghiaccio e roccia che saranno ancora rilevabili tra milioni di anni. Tra questi: una preponderanza di prodotti umani unici come cemento, alluminio e plastica; elevati livelli atmosferici dei gas serra anidride carbonica e metano; livelli più elevati di azoto e fosforo nel terreno da fertilizzanti e pesticidi; e le ricadute dei radionuclidi dai test sulle armi nucleari fuori terra nel 20 ° secolo.
Gli umani hanno anche plasmato in modo indelebile il regno biologico sollevando alcuni animali domestici e coltivando le colture alla ribalta spingendo altre specie verso l'estinzione.
"Penso che questi cambiamenti saranno davvero evidenti nei reperti fossili", afferma Scott Wing, il curatore delle piante fossili presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian.
"Immagina l'abbondanza di carne di manzo e ossa di pollo e pannocchie di mais nei sedimenti da oggi rispetto ai sedimenti depositati 300 anni fa", afferma Wing, che non è stato coinvolto nello studio.
Gli umani hanno anche facilitato la miscelazione delle specie a un livello senza precedenti nella storia della Terra, afferma Waters, che è anche il segretario del gruppo di lavoro Anthropocene, un'organizzazione all'interno dell'Unione internazionale di scienze geologiche.
"Se troviamo una pianta che è bella da vedere, nel giro di anni l'abbiamo trasportata in tutto il mondo", afferma Waters. “Questo sta creando firme di polline nei sedimenti che sono molto confusi. Normalmente, devi aspettare che due continenti si scontrino finché non ottieni quel tipo di trasferimento di specie, ma lo stiamo facendo in un periodo di tempo molto breve. "
Per quanto riguarda le epoche, l'Antropocene è giovane: Waters e il suo team sostengono che è iniziato solo intorno al 1950 d.C., all'inizio dell'era nucleare e l'accelerazione della metà del 20 ° secolo di crescita della popolazione, industrializzazione, minerali ed energia uso. In questo, il gruppo differisce da Lewis e Maslin, che hanno suggerito che il "picco d'oro" dell'Antropocene - la linea tra esso e l'Olocene - sia fissato nel 1610 o nel 1964. L'anno 1610 è quando la collisione tra il Nuovo e il Vecchio Mondo un secolo prima si sentiva per la prima volta a livello globale, e l'anno 1964 è riconoscibile negli strati rocciosi dalla sua alta percentuale di isotopi radioattivi, un'eredità di test sulle armi nucleari.
“L'olocene è stato un evento improvviso per quanto riguarda i geologi. Eppure, stiamo assistendo a cambiamenti ancora più rapidi di così ”, afferma Waters.
The Smithsonian's Wing afferma di essere d'accordo sul fatto che gli umani abbiano cambiato sufficientemente la Terra per creare un segnale stratigrafico e geochimico distinto. "Non credo che ci siano dubbi al riguardo", afferma. "Non solo il segnale è distinto e ampio, persisterà per un periodo di tempo geologicamente lungo, quindi sarà riconoscibile centinaia di migliaia o milioni di anni nel futuro, nel caso in cui ci fosse qualcuno che guardasse il disco."
È interessante notare che, a differenza della nozione di cambiamento climatico, per la quale è stato stabilito il consenso scientifico molto prima che si diffondesse l'accettazione pubblica, Waters afferma che i membri del grande pubblico sembrano essere più disposti ad accettare l'idea di un'epoca antropocenica rispetto ad alcuni scienziati.
"Geologi e stratigrafi" - scienziati che studiano gli strati della Terra - "sono abituati a guardare rocce che hanno milioni di anni, quindi molti di loro hanno difficoltà ad apprezzare che un così piccolo intervallo di tempo può essere un'epoca geologica ", Dice Waters.
Sia Waters che Wing affermano che oltre ad essere scientificamente importante, riconoscere formalmente l'epoca dell'Antropocene potrebbe avere un forte impatto sulla percezione pubblica di come l'umanità sta cambiando il pianeta.
“Non c'è dubbio che quando 7 miliardi di persone si impegnano a fare qualcosa, possono avere un grande impatto. Lo stiamo vedendo ora ", dice Waters. “Ma significa anche che possiamo invertire alcuni di questi impatti se lo desideriamo, se siamo consapevoli di ciò che stiamo facendo. Possiamo modificare i nostri progressi. "
Wing è d'accordo. "Penso che l'Antropocene sia un meccanismo davvero importante per indurre le persone di ogni sorta a pensare alla loro eredità", afferma. “Noi umani stiamo giocando un gioco che colpisce l'intero globo per un tempo inimmaginabilmente lungo nel futuro. Dovremmo pensare al nostro retaggio a lungo termine e l'Antropocene ci dà un nome. "
