L'ora in cui gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, Winston Churchill decise di invitare se stesso a Washington, DC
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L'8 dicembre 1941, mentre Franklin D. Roosevelt stava pronunciando il suo discorso del "giorno dell'infamia" al Congresso, il primo ministro britannico decise di navigare attraverso l'Atlantico per fortificare l'alleanza più importante della sua nazione. "Potremmo rivedere l'intero piano di guerra alla luce della realtà e di nuovi fatti", scrisse un entusiasta Winston Churchill a Roosevelt. Dopo aver espresso preoccupazione per la sicurezza di Churchill nell'oceano pieno di U-boat - una preoccupazione che il primo ministro ha evitato - la FDR ha acconsentito. "Felicissimo di averti qui alla Casa Bianca", rispose il presidente.
Due settimane dopo Pearl Harbor, Churchill arrivò a Washington per un soggiorno di tre settimane alla Casa Bianca. Celebra il Natale del 1941 con FDR ed Eleanor Roosevelt. Quando dicembre divenne gennaio - 75 anni fa questo mese - il presidente e il primo ministro si legarono a sessioni di bevute a tarda notte che infastidirono la First Lady, tassarono il personale della Casa Bianca e cementarono la partnership che vinse la guerra mondiale.
La mattina del 22 dicembre, giorno dell'arrivo di Churchill, il capo maggiordomo della Casa Bianca, Alonzo Fields, entrò in una discussione tra Franklin ed Eleanor Roosevelt. "Avresti dovuto dirmelo!" Disse Eleanor, secondo il libro No Ordinary Time di Doris Kearns Goodwin . La FDR le aveva appena detto che Churchill sarebbe arrivato quella notte per rimanere "per alcuni giorni".
Churchill, la cui nave da guerra era appena attraccata a Norfolk, in Virginia, dopo dieci giorni trascorsi in mareggiata dalla tempesta, era ansioso di percorrere le 140 miglia per Washington per vedere Roosevelt. Si erano incontrati quattro mesi prima, a Terranova, per redigere la Carta atlantica, una dichiarazione congiunta degli obiettivi del dopoguerra, incluso l'autogoverno per tutti i popoli. Entrambi gli uomini avevano sperato che potesse convincere il popolo americano ad unirsi alla guerra e allearsi con la Gran Bretagna, ma l'opinione pubblica negli Stati Uniti non è cambiata fino a Pearl Harbor.
Il primo ministro è volato a Washington da Norfolk su un aereo della Marina statunitense e il presidente lo ha salutato all'aeroporto nazionale di Washington. Churchill arrivò alla Casa Bianca indossando un soprabito doppiopetto e un berretto navale, portando un bastone da passeggio montato con una torcia per i blackout guidati da Blitz a Londra, e masticando un sigaro. Ad accompagnare Churchill quel primo giorno c'erano l'ambasciatore britannico Lord Halifax, il ministro delle forniture Lord Beaverbrook e Charles Wilson, il medico di Churchill.
Al piano superiore, la First Lady, mettendo la faccia migliore nei suoi improvvisi doveri di hostess, ha invitato il primo ministro e i suoi aiutanti a prendere il tè. Quella notte, dopo una cena di 20 anni in cui Roosevelt e Churchill si scambiarono storie e battute, una coorte più piccola si ritirò nella Sala Blu al piano di sopra per parlare della guerra.
Churchill trasformò la Rose Suite al secondo piano in una mini-sede per il governo britannico, con messaggeri che trasportavano documenti da e verso l'ambasciata in custodie di pelle rossa. Nella Sala Monroe, dove la First Lady tenne le sue conferenze stampa, riappese enormi mappe che seguivano lo sforzo bellico. Raccontavano una storia cupa: Germania e Italia al controllo dell'Europa dalla Manica al Mar Nero, l'esercito di Hitler che assediava Leningrado, il Giappone che attraversava le Filippine e la Malesia britannica e costringeva la resa di Hong Kong il giorno di Natale. Ciò rese doppiamente importante il vertice di Roosevelt e Churchill: gli Alleati avevano bisogno di una spinta morale immediata e di un piano a lungo raggio per invertire la tendenza del fascismo.
Il primo ministro 67enne si è rivelato un eccentrico coinquilino. "Devo avere un bicchiere di sherry nella mia stanza prima di colazione", ha detto Churchill a Fields, il maggiordomo, "un paio di bicchieri di scotch e soda prima di pranzo e champagne francese e brandy di 90 anni prima di andare a dormire a notte. ”Per colazione, chiese frutta, succo d'arancia, una teiera, “ qualcosa di caldo ”e“ qualcosa di freddo ”, che la cucina della Casa Bianca tradusse in uova, toast, pancetta o prosciutto e due salumi con l'inglese mostarda.
Il personale della Casa Bianca spesso vedeva il primo ministro in camicia da notte, un abito di seta con sopra un drago cinese e un pagliaccetto intero. "Viviamo qui come una grande famiglia", ha scritto Churchill al leader del partito laburista britannico Clemente Attlee in un telegrafo, "nella massima intimità e informalità". Una notte, immaginandosi galante come Sir Walter Raleigh che spande il suo mantello su un terreno sporco per La regina Elisabetta I, Churchill prese la sedia a rotelle di Roosevelt e lo spinse nella sala da pranzo della Casa Bianca.
Churchill e Roosevelt pranzavano insieme ogni giorno. A metà pomeriggio, Churchill spesso dichiarava improvvisamente "Torno", poi si ritirava per un pisolino di due ore. Il giorno era un preludio alle sue ore di lavoro più profonde, dalla cena fino a notte fonda. Ha tenuto Roosevelt sveglio fino alle 2 o alle 3 del mattino bevendo brandy, fumando sigari e ignorando i suggerimenti esasperati di Eleanor sul sonno. "È stato sorprendente per me che qualcuno potesse fumare così tanto, bere così tanto e mantenersi perfettamente bene", ha scritto in seguito.
Ma FDR l'ha colpito con Churchill. "Il presidente non ha condiviso lo shock di sua moglie, né la sua disapprovazione a malapena nascosta", ha scritto Nigel Hamilton in The Mantle of Command: FDR at War, 1941-1942. "Gli piaceva l'eccentricità, il che rendeva le persone più interessanti." Anche se divertito da Churchill - "Winston non è un mezzo vittoriano - è completamente vittoriano", ha detto Roosevelt, ha anche ammirato il suo coraggio. Ha portato Churchill alla sua conferenza stampa del 23 dicembre con 100 giornalisti americani, che hanno esultato quando il primo ministro di 5 piedi e 6 è salito sulla sua sedia in modo che tutti potessero vederlo. Era "un po 'più corto del previsto", riferiva il New York Times, "ma con fiducia e determinazione scritte sul volto così familiare al mondo".
Alla vigilia di Natale, Churchill si unì al presidente durante l'illuminazione annuale dell'albero di Natale della Casa Bianca, spostandosi da Lafayette Park al Portico meridionale della Casa Bianca per cautela in tempo di guerra. "Lascia che i bambini trascorrano la loro notte di divertimento e risate", ha detto Churchill ai 15.000 spettatori riuniti oltre il recinto. "Cerchiamo di condividere appieno il loro piacere sfrenato prima di tornare ai severi compiti dell'anno che ci attende."
Dopo aver partecipato a un servizio del giorno di Natale con Roosevelt in una chiesa vicina, Churchill trascorse gran parte delle vacanze lavorando nervosamente al discorso che avrebbe consegnato il giorno successivo a una sessione congiunta del Congresso. "Il compito che è stato assegnato non è al di sopra della nostra forza", ha dichiarato Churchill nel suo discorso. "Le sue fitte e le prove non sono al di là della nostra resistenza."
Entusiasta della sua ruggente accoglienza da parte del Congresso, a cui aveva risposto lanciando il segno della V-per-vittoria, Churchill tornò alla Casa Bianca eccitato e sollevato. Al piano di sopra quella sera, Churchill guardò il Maltese Falcon con Roosevelt e il primo ministro canadese Mackenzie King, e dichiarò che il finale, durante il quale Sam Spade di Humphrey Bogart rinuncia alla femme fatale che ama alla polizia, gli ricordò un caso triste che aveva supervisionato come segretario di casa britannico. Quella notte nella sua suite, Churchill fu colpito da un dolore al petto e al braccio, un lieve infarto. Il suo dottore, non volendo allarmarlo, gli disse semplicemente che si stava sovraccaricando. Churchill, imperterrito, fece un viaggio in treno per Ottawa e si rivolse al parlamento canadese il 30 dicembre, quindi tornò a Washington per continuare il vertice.
Nel giorno di Capodanno del 1942, Roosevelt e Churchill visitarono il Monte Vernon per deporre una corona sulla tomba di George Washington. Quella notte si riunirono nello studio del presidente con diplomatici di diversi paesi alleati per firmare una dichiarazione congiunta che avrebbero combattuto insieme i poteri dell'Asse e che nessuno avrebbe negoziato una pace separata. Il patto includeva una nuova frase storica: su suggerimento di Roosevelt, fu chiamato "Una dichiarazione delle Nazioni Unite". Secondo l'aiutante Harry Hopkins, Roosevelt colpì il nome quella mattina e si portò alla suite di Churchill, senza preavviso, per eseguirlo il primo ministro. Ignorando l'avvertimento di un impiegato che Churchill era nel bagno, Roosevelt gli chiese di aprire la porta. Lo fece, rivelando Churchill in piedi nudo sul tappetino da bagno. "Non preoccuparti di me, " scherzò Roosevelt.
Dopo una vacanza di cinque giorni in Florida, Churchill è tornato a Washington il 10 gennaio per concludere il vertice. La sua visita di tre settimane è stata fruttuosa per lo sforzo bellico. Churchill e Roosevelt concordarono diverse strategie che avrebbero fatto la differenza per gli Alleati. Churchill apprese con sollievo che, nonostante l'impazienza degli americani per la vendetta contro i giapponesi, Roosevelt intendeva ancora sconfiggere la Germania per prima, come avevano concordato i due leader a Terranova. Accettarono anche di invadere il Nord Africa più tardi nel 1942, una mossa che si rivelò un preludio efficace agli sbarchi degli Alleati in Italia e Francia. Su insistenza di Roosevelt, Churchill concordò che un unico centro di comando a Washington e i supremi comandanti alleati in Europa e in Asia avrebbero coordinato lo sforzo bellico. L'accordo sconvolse profondamente i leader militari britannici, ma Churchill respinse le critiche telegrafando ad Attlee, il primo ministro in carica in sua assenza, che si trattava di un accordo concluso.
Churchill partì per l'Inghilterra il 14 gennaio 1942, volando verso casa via Bermuda. "La sua visita negli Stati Uniti ha segnato una svolta della guerra", ha entusiasmato un editoriale del Times of London al suo ritorno. "Nessun elogio può essere troppo alto per la lungimiranza e la prontezza della decisione di prendere."
Tutte quelle notti in ritardo hanno messo a dura prova Roosevelt e il suo staff sfinito. Hopkins, con l'aria di cenere, si fece carico nell'ospedale navale per riprendersi. Ma il legame tra presidente e primo ministro - la fiducia che avrebbe vinto la guerra - fu forgiato. Roosevelt, nell'ormai silenziosa Casa Bianca, scoprì che gli mancava la compagnia di Churchill. Gli mandò un messaggio a Londra che prevedeva come la loro amicizia sarebbe risuonata nella storia. "È divertente essere nello stesso decennio con te", si legge.
