Nell'Inghilterra medievale, la lebbra era una delle malattie più temute e terrificanti che si potesse contrarre. Non solo ha portato a dolorosi danni ai nervi e alla perdita di estremità e arti interi, ma le vittime hanno subito l'isolamento sociale e sono state spesso costrette a vivere in case di lebbrosi o ospedali ai margini della città. Ora, riferisce Maev Kennedy al The Guardian, un nuovo studio trova un fattore improbabile che potrebbe aver guidato la diffusione della lebbra in Gran Bretagna: un solido commercio di carne e pellicce di scoiattoli rossi scandinavi. Sì, scoiattoli.
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I ricercatori hanno esaminato i resti di "La donna di Hoxne", una vittima della lebbra medievale scoperta in un giardino sul retro nell'Anglia orientale alla fine del XX secolo. Secondo un comunicato stampa, il cranio presentava alcuni segni rivelatori di lebbra, noto anche come morbo di Hansen, incluso lo sgretolamento dell'osso del naso. I ricercatori hanno usato la datazione al radiocarbonio per determinare che la donna viveva tra l'885 e il 1015 d.C. Hanno anche esaminato piccoli trucioli dal cranio per scoprire che contenevano DNA di Mycobacterium leprae, i batteri che causano la lebbra.
L'analisi dei batteri mostra che proveniva da un ceppo trovato precedentemente negli scheletri scoperti nell'Anglia orientale tra il 415 e il 445 d.C., suggerendo che l'Anglia orientale era un punto caldo per la malattia per secoli prima che diventasse prevalente in altre parti della Gran Bretagna.
Lo stesso ceppo di lebbra è anche noto per avere persone infette che vivono nello stesso periodo di tempo in Danimarca e Svezia. La BBC riferisce che i porti nell'Anglia orientale erano noti per l'importazione di pellicce di scoiattolo dalla Scandinavia controllata dai vichinghi, aumentando la possibilità che la malattia arrivasse nell'Anglia orientale con i roditori dalla coda di falce. La ricerca appare nel Journal of Medical Microbiology.
"È possibile che questa varietà di lebbra sia stata proliferata nel sud-est dell'Inghilterra dal contatto con pregiate pelli di scoiattolo e carne che è stata scambiata dai Vichinghi al tempo in cui questa donna era in vita", autore principale dello studio Sarah Inskip di St. John's College, Cambridge, dice nel comunicato. "Forti collegamenti commerciali con la Danimarca e la Svezia erano in pieno corso nel periodo medievale, con Kings Lynn e Yarmouth che diventavano importanti porti per l'importazione di pellicce".
Solo l'anno scorso i ricercatori hanno annunciato che gli scoiattoli rossi potevano ospitare la lebbra. Secondo Ed Yong all'Atlantico, nello studio di 110 scoiattoli dalla Gran Bretagna e dall'Irlanda, un terzo aveva la malattia. Alcuni portavano persino i ceppi medievali della lebbra, che secondo i ricercatori erano morti secoli prima. Fino a quando la lebbra non è stata rilevata negli scoiattoli, i ricercatori hanno creduto che la malattia infettasse solo gli esseri umani e gli armadilli a nove bande, che hanno diffuso tre casi della malattia agli esseri umani in Florida nel 2015. (Ad essere onesti, gli esseri umani hanno dato la malattia agli armadilli 400 o 500 anni fa, quindi non è completamente colpa loro.)
Tuttavia, mentre l'idea che la malattia sia arrivata in Inghilterra dagli scoiattoli vichinghi è intrigante, Inskip afferma che non ci sono prove concrete che l'agente patogeno sia stato trasmesso dagli scoiattoli agli umani. Non ci sono stati casi confermati della malattia nel Regno Unito in 200 anni, nonostante gli scoiattoli che ospitano i batteri. Inskip afferma che gli scoiattoli potrebbero essere il vettore, o potrebbero essere semplicemente secoli di contatto tra East Anglia e la Scandinavia a portare la malattia sull'isola.
Detto questo, non c'è bisogno di stigmatizzare gli scoiattoli rossi di oggi a causa della lebbra. In effetti, gli scoiattoli rossi nelle Isole britanniche hanno bisogno di un po 'più di amore. L'esplosione di scoiattoli grigi nordamericani invasivi insieme a uno scoppio di parapoxvirus ha spinto lo scoiattolo rosso sull'orlo dell'estinzione in Gran Bretagna. Perfino il principe Carlo è impegnato a riportare lo scoiattolo al suo posto legittimo come signore roditore delle isole britanniche.
