Storicamente, l'archeologia del XIX secolo si è concentrata su storie eroiche della conquista e dell'esplorazione di terre straniere da parte degli uomini bianchi. L'archeologa messicano-americana Zelia Nuttall non era né un uomo, né un esploratore in senso tradizionale. Forse la sua prospettiva unica aiuta a spiegare il suo approccio non convenzionale: per oltre 30 anni, Nuttall ha indagato sul passato del Messico per dare riconoscimento e orgoglio al suo presente - un progetto che l'archeologia occidentale aveva ampiamente ignorato a favore di narrazioni sanguinose e salaci dei selvaggi mesoamericani.
Nel 1897, Nuttall sfidò la credenza popolare secondo cui gli antichi messicani erano "selvaggi assetati di sangue, che non avevano nulla in comune con l'umanità civile", come lo inserì in un articolo per The Journal of American Folklor e. Questa pericolosa rappresentazione, scrisse, aveva "una tale presa sull'immaginazione che cancella tutte le altre conoscenze sull'antica civiltà del Messico". Sperava che il suo lavoro avrebbe interrotto questa narrazione e "avrebbe portato a un crescente riconoscimento dei legami della fratellanza universale che uniscono gli attuali abitanti di questo grande e antico continente ai loro non indegni predecessori. "
Vista della piramide della luna dalla piramide del sole, Teotihuacan, Messico. (Wikimedia Commons) Nato a San Francisco il 6 settembre 1857, Nuttall era il secondo di sei figli. La madre di origini messicane, figlia di un ricco banchiere di San Francescano e il padre del medico irlandese, diedero a Nuttall e ai suoi fratelli un'educazione privilegiata. Quando era bambina, suo padre trasferì la sua famiglia in Europa nel tentativo di migliorare la sua cattiva salute e trascorsero del tempo a vivere in Inghilterra, Francia, Germania e Svizzera. Nuttall parlava correntemente spagnolo e tedesco, ricevendo un'ampia istruzione principalmente attraverso tutor privati.
La famiglia tornò a San Francisco nel 1876, dove nel 1880, Nuttall incontrò e sposò l'esploratore e antropologo francese Alphonse Louis Pinart. Nei primi anni del loro matrimonio, Nuttall e Pinart hanno viaggiato molto attraverso l'Europa e le Indie occidentali per il lavoro di Pinart. Quando la coppia tornò a San Francisco nel 1882, Nuttall era incinta della loro figlia Nadine e il matrimonio era sfortunatamente diventato infelice. Si separò legalmente da Pinart nel 1884 e divorziò formalmente nel 1888, mantenendo la custodia di Nadine e riconquistando il suo nome da nubile di Nuttall.
Nonostante l'infelicità del suo matrimonio, Nuttall ha trovato il suo amore per l'archeologia durante i suoi viaggi con Pinart. Dopo la loro separazione, Nuttall fece il suo primo viaggio in Messico nel 1884, insieme a sua figlia, madre, sorella e fratello minore. Quell'inverno, intraprese il suo primo serio studio archeologico.
Quando entrò nell'archeologia alla fine del XIX secolo, il campo era incredibilmente maschile e non ancora formalizzato. Nel giro di decenni, importanti archeologi come Franz Boaz stavano compiendo sforzi concertati per professionalizzare il campo. Le archeologhe pioniere delle donne, tra cui Nuttall, l'egittologa Sara Yorke Stevenson e l'antropologa del popolo Omaha Alice Fletcher, spesso non avevano ricevuto un'istruzione scientifica formale nelle università, un'opzione a loro schiacciante in modo schiacciante nel XIX secolo. Queste donne si sono considerate "dilettanti" per impostazione predefinita. Nonostante ciò, hanno scavato nei siti e pubblicato le loro scoperte con uguale competenza dei loro colleghi maschi.
All'epoca l'archeologia era anche fortemente legata all'espansione coloniale europea e nordamericana. Mentre le nazioni dominanti gareggiavano per accumulare colonie, allo stesso modo gli esploratori si sfidavano a portare gloria nei loro paesi riportando artefatti da nazioni colonizzate e scavi di siti indigeni. Tuttavia, anche il Messico ha partecipato a questa competizione internazionale, pur essendo spesso il sito di intervento e scavo all'estero. Lo storico dell'archeologia Apen Ruiz sostiene che questa attenzione era parte integrante dell'identità e del potere messicani sulla scena mondiale.
I politici e gli intellettuali messicani credevano che la storia del paese degli imperi indigeni conferisse al Messico un'unicità che altre nazioni in competizione non avevano. Ma allo stesso tempo, "non volevano riconoscere la relazione tra il presente indigeno e il glorioso passato", scrive Ruiz. Qualunque connessione tra i presunti "selvaggi" indigeni del passato, temevano, poteva far apparire il Messico all'indietro in un mondo sempre più moderno. Quando Nuttall arrivò sulla scena, questo dibattito - se i messicani di oggi fossero diretti discendenti dell'ex impero azteco del paese - era al centro dell'archeologia messicana.
Mappa dell'impero azteco guidata da Tenochtitlan intorno al 1519, prima dell'arrivo degli spagnoli. (Wikimedia Commons CC 3.0) Durante la visita al sito storico di Teotihuacan nel 1884, situato a nord-est di Città del Messico, Nuttall raccolse una serie di piccole teste di terracotta. Questi manufatti erano stati studiati in precedenza, ma dovevano ancora essere accuratamente datati e compresi. In uno studio comparativo della sua collezione e di altri, Nuttall concluse che le teste erano state probabilmente create dagli Aztechi all'epoca della conquista spagnola, e che una volta erano state attaccate a corpi realizzati con materiali degradabili. Concluse che le figure erano ritratti di individui che rappresentavano i morti, erano disposte in tre classi e non erano tutte realizzate nella stessa posizione.
Nuttall pubblicò i suoi risultati nel suo articolo "The Terracotta Heads of Teotihuacan" nell'American Journal of Archaeology and the History of the Fine Arts nel 1886. Lo studio era originale, approfondito e dimostrava una conoscenza autorevole della storia del Messico, come evidenziato dal risposte brillanti della comunità archeologica. Nello stesso anno, Frederic W. Putnam, un importante antropologo americano, fece di Nuttall un assistente speciale onorario di archeologia messicana al Peabody Museum di Harvard, una posizione che accettò e mantenne fino alla sua morte.
Nel suo rapporto annuale del 1886 per il Museo, Putnam ha elogiato Nuttall come "familiare con la lingua nahuatl, con amici intimi e influenti tra i messicani e con un talento eccezionale per la linguistica e l'archeologia". Ha continuato: "Oltre ad essere accurato informata in tutti i primi scritti nativi e spagnoli relativi al Messico e al suo popolo, la signora Nuttall entra nello studio con una preparazione tanto straordinaria quanto eccezionale. "
Putnam chiese a Nuttall di dirigere la collezione centroamericana del museo, a Cambridge, nel Massachusetts. Tuttavia, con l'intenzione di portare le sue ricerche all'estero, ha rifiutato. Nuttall e suo fratello George si trasferirono quindi a Dresda, in Germania, dove vissero per 13 anni. Durante questo periodo viaggiò per l'Europa, visitando diverse biblioteche e collezioni, e in California, dove conobbe Phoebe Hearst, membro della ricca famiglia Hearst e benefattore del Museo di Archeologia dell'Università della California. Hearst divenne una mecenate di Nuttall, fornendo assistenza finanziaria per i suoi viaggi e ricerche.
Senza un attaccamento formale a un'istituzione, Nuttall aveva una notevole libertà di proseguire il lavoro che riteneva importante, ovunque si trovasse. In questo modo, lo status amatoriale di Nuttall ha funzionato a suo vantaggio, garantendole un'indipendenza che altri archeologi professionisti non avevano.
Dopo 13 anni di studio e viaggi, Nuttall ha pubblicato una raffica di opere. Nel 1901, all'età di 44 anni, pubblicò il suo più grande lavoro accademico, I principi fondamentali delle civiltà del nuovo e del vecchio mondo. Uno dei suoi contributi più duraturi fu il recupero di antichi testi messicani che gli europei avevano preso dal Messico e lasciarono cadere nell'oscurità. Uno era il Codex Nuttall, facsimile di un antico manoscritto messicano di pittogrammi che era finito nelle mani di un barone britannico, Zouche di Harynworth. Nuttall venne a sapere della sua esistenza da uno storico di Firenze, lo rintracciò e lo pubblicò con un'introduzione approfondita che dettagliava il suo contesto storico e traduceva il suo significato.
Facsimile di carta del Codex Nuttall, che Zelia Nuttall aveva pubblicato insieme a un'introduzione che descriveva la raccolta di pittogrammi mesoamericani indigeni e il loro significato. (© Trustees del British Museum) Man mano che l'amore di Nuttall per l'archeologia sbocciava, anche il suo amore per il Messico. Nel 1905, decise di fare del Messico la sua dimora permanente. Con il sostegno finanziario di Hearst, acquistò un palazzo del XVI secolo a Città del Messico, noto come Casa Alvarado, dove viveva con sua figlia. Anche questo rese Nuttall diverso dagli altri archeologi stranieri, che tendevano a condurre ricerche all'estero, ma alla fine tornarono nei loro paesi e istituzioni.
Non tutte le teorie di Nuttall si sono rivelate corrette. Nel suo testo del 1901, postulò che la civiltà messicana si era sviluppata parallelamente a quelle in Egitto e in Medio Oriente. Molto prima di Colombo, sosteneva, i fenici marinareschi navigavano verso le Americhe e interagivano con le popolazioni indigene del Messico, influenzandone i tratti e i simboli culturali. Da allora gli archeologi hanno ampiamente respinto questa idea.
Eppure Nuttall è principalmente ricordato per l'uso efficace dell'archeologia come modo per impegnarsi nella politica nazionalista della svolta del secolo. Nel dibattito sul fatto che i moderni messicani fossero o meno imparentati con gli indigeni aztechi, ha affermato che "la razza azteca è rappresentata da migliaia di individui, dotati di ottimi fisici e intelligenza, che parlano, con più o meno purezza, il linguaggio di Montezuma. ”La rappresentazione degli antichi messicani come incivile, sosteneva, impediva ai moderni messicani di rivendicare la loro eredità indigena.
"Ha aperto una lettura degli Aztechi e degli antichi popoli ispanici del Messico per vederli allo stesso livello, attraverso la stessa lente, che hanno visto altre grandi civiltà del mondo", dice Ruiz a Smithsonian.com. "Non si trattava tanto di scoperte straordinarie, ma di cambiare la discussione".
A differenza di altri esploratori, aggiunge Ruiz, Nuttall "era in dialogo e parlava con le persone che stavano facendo archeologia in Messico, ed è stato investito in conversazioni su ciò che era importante per i messicani".
Verso la fine della sua vita, Nuttall sostenne il rilancio delle tradizioni messicane che erano state sradicate dalla conquista spagnola. Nel 1928, chiese una rinnovata celebrazione nazionale del nuovo anno indigeno, che veniva tradizionalmente osservata due volte all'anno da numerose culture mesoamericane quando il sole raggiunse il suo apice e non proiettò ombre. Quell'anno, Città del Messico celebra per la prima volta il capodanno azteco dal 1519.
In una lettera personale all'amica Marian Storm, Nuttall ha espresso la sua pura gioia per l'evento: “È strano che l'archeologia produca una prole così vivace! Puoi immaginare quanto mi abbia reso felice aver estratto dalla tomba del passato un germe così vitale e vivace che farà ballare e cantare e osservare il sole ogni anno ogni anno. ”Per Nuttall, l'archeologia non stava solo esplorando un cultura straniera: si trattava anche di approfondire e risvegliare la propria.
