La luna potrebbe non aver sempre girato nello stesso angolo di oggi. Secondo un nuovo studio, macchie di ghiaccio d'acqua che si sono formate in crateri ai lati opposti della luna suggeriscono che il suo asse potrebbe essersi spostato miliardi di anni fa.
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Mentre la luna non ha più molto in termini di attività geologica, circa tre miliardi di anni fa pulsava di attività vulcanica sotto la sua superficie. Un team di scienziati planetari afferma che tutto quel magma che striscia nella luna potrebbe aver spostato il suo asse, spostando i suoi poli di circa sei gradi rispetto a dove sono oggi, riferisce Dani Cooper per ABC Science .
"Sarebbe come se l'asse terrestre si trasferisse dall'Antartide all'Australia", afferma l'autore principale Matthew Siegler, un ricercatore del Planetary Science Institute, in una dichiarazione. "Mentre il polo si muoveva, l'Uomo [in] la Luna alzava il naso sulla Terra ".
Gli scienziati hanno creduto che la superficie della luna abbia chiazze di ghiaccio d'acqua nelle sue regioni ombrose dagli anni '90, quando la sonda Lunar Prospector della NASA ha scoperto tracce di idrogeno. I ricercatori lunari hanno teorizzato che ci sono ancora depositi di ghiaccio nei crateri ai poli della luna, che sono permanentemente in ombra. Tuttavia, secondo il nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature, quando Siegler e i suoi colleghi hanno esaminato più da vicino i poli non sono riusciti a trovare alcuna traccia di ghiaccio d'acqua. Poiché il ghiaccio avrebbe dovuto accumularsi per miliardi di anni, Siegler sospetta che alcuni dei crateri fossero contemporaneamente esposti alla luce solare, Loren Grush riferisce di The Verge .
"Il ghiaccio è come un vampiro; non appena viene colpito dalla luce del sole, si trasforma in fumo", dice Siegler a Grush.
Nel frattempo, Siegler e il suo team hanno notato che il ghiaccio d'acqua ai poli moderni della luna sembra scivolare in direzioni speculari. Inoltre, Siegler ha scoperto che ogni polo aveva una regione ricca di idrogeno a breve distanza, che poteva segnare l'originale della luna, o "paleopoli". Calcolando i cambiamenti geologici che ci sarebbero voluti per spostare l'asse della luna, Siegler ha individuato lo spostamento in una parte della luna chiamata regione del Procellarum; il centro di quasi tutta l'attività vulcanica della luna, riferisce Cooper.
"Ci vuole un enorme cambiamento nella massa della Luna per farlo — qualcosa come un cratere gigante o la formazione di un vulcano", dice Siegler a Cooper.
L'antico ghiaccio lunare indica che l'asse della luna ha spostato lentamente la posizione di 125 miglia, o 6 gradi, per oltre 1 miliardo di anni. (James Keane, U. dell'Arizona) Siegler afferma che l'attività vulcanica sotto la superficie della luna circa 3 miliardi di anni fa potrebbe aver sciolto parte del mantello lunare, facendolo schizzare verso la superficie. Se una massa sufficiente si fosse spostata in quel particolare punto, avrebbe potuto far inclinare la luna sul suo asse, riferisce Grush.
La luna non è l'unico oggetto nel sistema solare che gli scienziati ritengono abbia sperimentato un vagare polare. Recentemente, i ricercatori hanno scoperto che Marte potrebbe aver vissuto un evento simile miliardi di anni fa, quando un'enorme regione vulcanica emise così tanto magma che la superficie del Pianeta Rosso si spostò.
Mentre ulteriori ricerche devono essere fatte per determinare quanti anni ha il ghiaccio ai poli attuali e come si è formato, Siegler spera che i risultati incoraggino la NASA a inviare più sonde per esplorare i poli della luna in futuro. In questo momento, la NASA prevede di inviare un rover per esaminare il ghiaccio lunare negli anni '20, ma per ora non prevede di riportare sulla Terra alcun campione per lo studio.
"Il ghiaccio potrebbe essere una capsula del tempo dalla stessa fonte che ha fornito alla Terra l'acqua originale", afferma Siegler in una nota. "Questo è un disco che non abbiamo sulla Terra. La Terra si è rielaborata così tante volte, non c'è più quel vecchio rimasto qui. L'antico ghiaccio della luna potrebbe fornire risposte a questo profondo mistero."
