Era Malibu, New York e Washington, DC, tutti riuniti in uno. Prima del 79 d.C., quando l'eruzione del Vesuvio lo travolse insieme a Pompei ed Ercolano, la piccola città portuale di Stabia nel sud Italia era la località estiva preferita di alcuni degli uomini più potenti dell'Impero romano. Giulio Cesare, gli imperatori Augusto e Tiberio e lo statista-filosofo Cicerone avevano tutti case lì.
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E che case erano. Affacciate sul golfo di Napoli, godendosi la fresca brezza e l'acqua ricca di minerali proveniente da sorgenti naturali, le ville sul mare variano da 110.000 a 200.000 piedi quadrati e rappresentano il meglio della pittura, dell'architettura e della raffinatezza - testimonianze adatte ai loro proprietari importanza.
Con quei giorni gloriosi ormai lontani, trovare il sito dell'antica località e le sue ville opulente oggi è come fare una caccia al tesoro. Arrivando a Castellammare di Stabia, la vivace città operaia di 67.000 persone sulla strada per Sorrento che è il suo moderno rimpiazzo, non c'è traccia dell'eminenza del suo predecessore. Non ha molto senso chiedere alla gente del posto: molti di loro ignorano l'esistenza di Stabiae, e tanto meno la sua posizione. Una passeggiata di 20 minuti ti porta nell'area generale, ma è ancora difficile capire esattamente come raggiungere le ville.
È destinato a cambiare. Stabiae sta per essere strappata dall'anonimato, grazie in gran parte a un preside della scuola superiore locale e uno dei suoi studenti. Gli scavi su larga scala sono programmati per iniziare quest'estate con un progetto da 200 milioni di dollari per un parco archeologico di Stabiae di 150 acri, uno dei più grandi progetti archeologici in Europa dalla Seconda Guerra Mondiale.
Thomas Noble Howe, coordinatore generale della Fondazione senza scopo di lucro Restoring Ancient Stabiae (RAS) e presidente di storia dell'arte presso la Southwestern University in Texas, descrive le ville, che si ritiene siano almeno sei o sette, come "la più grande concentrazione di ben conservate ville romane d'elite sul mare in tutto il mondo mediterraneo. "
"Queste ville non erano solo luoghi di ritiro e lusso per i super ricchi romani", afferma il coordinatore esecutivo americano della fondazione Leo Varone, un architetto nato a Castellammare la cui visione è alla base del progetto. "Nei mesi estivi, la capitale si è praticamente spostata da Roma a qui, e alcuni degli eventi più importanti dell'Impero romano si sono effettivamente verificati nelle grandi ville del Golfo di Napoli."
Collegato a un piano di rinnovamento urbano per Castellammare, il parco sarà facilmente accessibile da quella città e da Pompei (a tre miglia di distanza) attraverso l'attuale linea di treni pendolari della Circumvesuviana collegata a una nuova funicolare. I servizi del parco includeranno passerelle pedonali panoramiche, un teatro all'aperto, un museo, un ristorante, un centro visitatori e centri educativi, con l'apertura di ogni fase non appena completata. Per proteggere l'integrità dell'area, ogni anno saranno consentiti un massimo di 250.000 turisti, molto meno dei 2, 5 milioni che visitano Pompei.
La scoperta degli originali quartieri d'ingresso a livello della strada di Villa San Marco, una delle due ville ben scavate, saranno i primi importanti scavi condotti a Stabiae in oltre mezzo secolo e l'ultimo capitolo di una storia lunga e toccante. Dopo alcuni scavi iniziali nel 18 ° secolo, i lavori furono fermati in modo da poter incanalare più soldi verso lo scavo di Pompei. Le ville che erano state esposte furono ripristinate - così bene, in effetti, che alla metà del XX secolo furono perse da tempo e la loro posizione dimenticata.
Fu allora che Libero D'Orsi, il preside del liceo locale che Varone frequentava, usava i suoi fondi per cercare le ville con l'aiuto del bidello della scuola e di un meccanico disoccupato. Li hanno trovati, ma alla fine hanno finito i soldi e sospeso il loro lavoro.
Gli scavi su larga scala sono programmati per iniziare quest'estate con un progetto da 200 milioni di dollari per un parco archeologico di Stabiae di 150 acri (interpretazione di un artista). (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) 
Il restauro di Stabiae (una rappresentazione del parco completato) è uno dei più grandi progetti archeologici in Europa dalla seconda guerra mondiale. (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) 
Dopo alcuni scavi iniziali a Stabia nel 18 ° secolo, i lavori furono fermati in modo che il denaro potesse essere incanalato verso lo scavo di Pompei. (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) 
La scoperta degli originali quartieri d'ingresso a livello stradale di Villa San Marco saranno i primi importanti scavi condotti a Stabia in oltre mezzo secolo. (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) 
Gli affreschi, come questa figura di cupido, erano ovunque, comprese le stanze che si pensava appartenessero al personale della cucina. (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) 
Alcune delle opere (questa, raffigurante Perseo) vengono restaurate nell'ambito di una campagna Adotta-un-affresco che consente a singoli o gruppi di pagare per la riparazione. (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) 
Una visita a Villa San Marco (sopra, una piscina) è come una finestra sul mondo dei titani di Roma. (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) 
Giulio Cesare, gli imperatori Augusto e Tiberio e lo statista-filosofo Cicerone avevano tutti case nelle Stabia. (Per gentile concessione della Restoring Ancient Stabiae Foundation e della Soprintendenza per l'Archeologia di Pompei) Ispirato dal suo preside del liceo e dai vari siti archeologici che circondano Stabiae, Varone non aveva dubbi sulla sua scelta di carriera. "Da quando avevo sette anni", dice, "volevo diventare un architetto". Dopo essersi laureato all'Università di Napoli, è andato all'Università del Maryland e per la sua tesi di laurea ha proposto un progetto che avrebbe fatto risorgere il sito archeologico, migliorando al contempo l'economia della sua città natale.
Questa è stata la genesi di RAS e la creazione di un ambizioso progetto che ha collaborato l'università con la Soprintendenza Archeologica di Pompei, che ha autorità su Pompei, Ercolano e Stabia. La fondazione ha anche arruolato partner nazionali e internazionali e finanziamenti da donatori negli Stati Uniti, in Italia e in Campania.
Una visita a Villa San Marco spiega tutto questo supporto: è come una finestra sul mondo dei titani di Roma. Un sacco di spazio aperto per le groupies e i "clienti" che hanno seguito o fatto pressioni sui grandi uomini; terme fredde, tiepide e calde; una palestra; una cucina abbastanza grande da sfamare 125 persone; alloggio per 100 servi; una stanza per le offerte sacrificali; giardini nascosti; passerelle alberate; e un soggiorno affacciato sulla piscina ( dietae ) e sale da pranzo panoramiche ( oecus ) - si dice che sia stato il luogo per i pranzi energetici finali.
Gli affreschi erano ovunque, comprese le stanze che si pensava appartenessero al personale della cucina, un'indicazione dell'importanza che quest'area attribuiva allora come oggi alla preparazione del cibo. Alcuni dei lavori, ancora vibranti dopo tutti questi anni, sono stati restaurati nell'ambito della campagna RAS Adopt-A-Fresco che consente a singoli o gruppi di pagare per la riparazione. Il Museo dell'Ermitage di San Pietroburgo presenterà alcuni di questi dipinti murali restaurati a settembre.
Al fine di coinvolgere le migliori menti scientifiche, RAS ha recentemente aperto la prima struttura residenziale e accademica per gli studiosi in visita nell'Italia meridionale, l'Istituto vesuviano di archeologia e scienze umane.
L'influenza della tecnologia moderna sta già avendo un effetto. L'anno scorso un piccolo scavo esplorativo ha confermato uno studio precedente che Villa San Marco ha un cortile colonnato di 355 piedi ancora sepolto, che Howe definisce "la più recente scoperta significativa nella regione vesuviana dell'ultima generazione". Gli archeologi hanno anche recentemente scoperto uno scheletro - dall'eruzione del Vesuvio - nella regione per la prima volta.
Varone afferma che nessuno conosce esattamente i confini geografici del resort o precisamente il numero di ville ancora sepolte. Allo stesso modo, nessuno sa quali altri segreti sepolti a lungo potrebbero essere svelati mentre la storia si svolge.
