Alcuni anni fa, molti di noi hanno conosciuto una parola singolarmente rivoltante: fatberg. La parola descriveva uno scenario sempre più comune nei sistemi fognari del mondo, in cui oli da cucina e altri grassi si accumulavano nelle tubature, creando masse fangose che intrappolano un numero qualsiasi di solidi smaltiti. I materiali che si trovano comunemente negli fatberg includono salviettine umidificate, assorbenti, preservativi e avanzi di cibo. Gli fatberg sembrano, nelle foto sotterranee, un'esplosione alla fabbrica di Crisco: materiale biancastro e logoro che si aggrappa ai lati dei tunnel di fognatura, pezzi di cera che si staccano e si muovono lentamente in avanti su fiumi lenti di grasso.
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- Ora puoi guardare il decadimento di Whitechapel Fatberg su Livestream
Disgustato ancora? Tu dovresti essere. Non solo gli Fatberg sono disgustosi a cui pensare, provocano il caos nei sistemi fognari, causando ostruzioni e traboccamenti. Negli ultimi anni hanno irritato i funzionari delle opere pubbliche e costato milioni di contribuenti in città da Londra a Baltimora a Melbourne.
Ma un team di ricercatori canadesi afferma che questi fatberg potrebbero effettivamente essere messi a buon fine, come biocarburanti. Sebbene non siano i primi scienziati a tentare questo - qualsiasi grasso può essere trasformato in biocarburante - affermano che il loro metodo è più efficiente e possono effettivamente funzionare all'interno del sistema fognario, non è necessario estrarre gli fatberg e rimuoverli per l'elaborazione .
"Questo metodo contribuirebbe a recuperare e riutilizzare i rifiuti di olio da cucina come fonte di energia", afferma Asha Srinivasan, ricercatrice di ingegneria dell'Università della British Columbia (UBC) che ha lavorato allo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Water, Air, E inquinamento del suolo .
Il metodo funziona in questo modo: la nebbia (grassi, oli e grassi, elementi costitutivi degli fatberg) viene riscaldata tra 90 e 110 gradi Celsius, quindi viene aggiunto perossido di idrogeno per decomporre la materia organica e rilasciare acidi grassi. I batteri vengono quindi utilizzati per scomporre gli acidi grassi, producendo metano.
"Trovare la giusta combinazione di temperatura a microonde e dosaggio di perossido di idrogeno è la chiave del successo del processo", afferma Srinivasan. "Il nostro processo aiuta ad abbattere la nebbia, facilitando la digestione dei batteri e la produzione di più metano."
Questi metodi potrebbero infine essere utilizzati dai programmi municipali di trattamento delle acque per distruggere gli fatberg: l'aggiunta di FOG pretrattata al sistema potrebbe avviare il processo di decomposizione. Potrebbe anche essere utile per gli agricoltori, consentendo loro di aggiungere più nebbia nei loro digestori di biogas, i serbatoi utilizzati per il trattamento dei rifiuti agricoli. Attualmente gli agricoltori possono utilizzare solo una quantità limitata di nebbia nei digestori, dal 30% circa al 70% di letame di vacca o altri rifiuti. La nuova tecnica, che suddivide la nebbia in materiali più semplici, consente loro di utilizzare fino al 75 percento di nebbia. Ciò significa che entrambi possono riciclare più rifiuti di petrolio e produrre più metano.
"È un'idea intelligente", afferma Chad Jafvert, professore di ingegneria civile presso la Purdue University, ma aggiunge che il costo sarà un fattore nella più ampia adozione del processo, poiché ci vuole energia per riscaldare i materiali. I test sul campo forniranno ulteriori informazioni su prezzo ed efficienza.
In questo momento il team UBC sta lavorando a test pilota presso gli impianti municipali di trattamento delle acque reflue e le aziende lattiero-casearie. Il prossimo passo sarà quello di identificare il rapporto ottimale tra FOG e fanghi o letame. Si aspettano di disporre di un sistema su larga scala localmente entro i prossimi due anni. Successivamente, il processo potrebbe essere facilmente adottato da altri sistemi di trattamento delle acque reflue, afferma Srinivasan.
Mentre trasformare gli fatberg in carburante è un modo potenziale per ricavare qualcosa di buono da una brutta situazione, la soluzione migliore sarebbe quella di impedire che questi fatberg si formino in primo luogo. Come? Smetti di versare grasso nello scarico e sciacqua le salviettine umidificate, anche quelle contrassegnate come "lavabili", affermano gli esperti. Invece di rovesciare l'olio di cottura usato nel lavandino, lasciarlo congelare in un contenitore usa e getta e gettarlo nella spazzatura. Raschiare il piatto di grasso e residui di cibo prima di lavare o caricare la lavastoviglie. I ristoranti devono anche fare attenzione al corretto smaltimento del grasso da cucina.
Se non sei ancora completamente stanco, forse ti piacerebbe guardare un po 'di fatberg? Il Museum of London ha appena creato un "FatCam" in streaming live con visualizzazione 24/7 della sua fetta del famigerato Whitechapel Fatberg da 143 tonnellate, che ha ostruito le fogne nell'East End della città nel 2017. Il pezzo di Fatberg era pubblico display (ed estremamente popolare) fino al mese scorso, quando ha iniziato a crescere uno stampo giallo tossico.
Buona visione! E tieni quelle salviettine umidificate fuori dal water.
