I viaggi su strada sono sinonimo di vita americana, ma non lo sono sempre stati. All'inizio del XX secolo, alcuni amici di celebrità hanno dato il via alla tradizione di sparire lungo un'autostrada solitaria.
Quando Henry Ford debuttò con la Model T nel 1908, non tutti apprezzarono la sua promessa. Il famoso scrittore naturalista John Burroughs lo ha denunciato come un "demone su ruote" che avrebbe "cercato anche l'angolo più appartato o l'angolo della foresta e lo avrebbe confuso con rumore e fumo." Ford era un fan di Burroughs e un appassionato osservatore di uccelli . Credeva che la sua auto di famiglia a prezzi accessibili avrebbe concesso un maggiore accesso al deserto americano. Mandò allo scrittore scontento un nuovo Modello T come offerta di pace.
Ha funzionato. "Da quell'automobile è cresciuta un'amicizia", scrisse Ford nelle sue memorie. "Ed è stato bello." Ford ha presentato Burroughs ad altri due titani dell'industria americana: l'inventore Thomas Edison e il produttore di pneumatici Harvey Firestone. Tra il 1914 e il 1924, questi uomini influenti caricarono le loro auto con attrezzatura da campeggio e si imbarcarono in una serie di storici viaggi su strada.
Gli omonimi "Vagabonds" hanno fatto un tour delle Everglades, degli Adirondacks, dei Catskills e delle Smoky Mountains. Attraversarono la scintillante costa della California e attraversarono le foreste di aceri del Vermont, godendosi la pausa dai loro doveri di powerbrokers nazionali. Le incursioni annuali in natura sono durate due settimane o più.
A una velocità media di 18 miglia all'ora, la carovana di Tin Lizzies si aggirava in un'America mutevole. All'epoca le strade asfaltate erano scarne e le autostrade interstatali inesistenti. I segnali stradali disegnati a mano avvertivano: "GUIDARE LENTAMENTE-PERICOLOSO COME IL DIAVOLO". Di solito Edison sceglieva il percorso. Salì in macchina davanti, fungendo da capitano e navigando su strade sterrate bucate con una bussola e una manciata di atlanti. L'intrepido inventore preferiva le strade secondarie ed evitava le città principali. Ha fatto un'eccezione per la nuovissima Lincoln Highway. Ancora in costruzione, fu propagandata come la prima autostrada campestre che alla fine avrebbe collegato New York a San Francisco.
Henry Ford posa con Thomas Edison a Dearborn, nel Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs, Henry Ford e Harvey Firestone ispezionano un'antica ruota del mulino. (© Baldwin H. Ward e Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs e Henry Ford a casa di Edison a Fort Myers, in Florida, nel 1914. (Wikipedia) 
Il presidente Warren G. Harding pranza in una tenda, con Thomas Edison (uno a sinistra) e Henry Ford (uno a destra). (© Corbis) 
Gli innovatori (da sinistra a destra) Henry Ford, Thomas Edison e Harvey Firestone siedono all'aperto. (© Corbis) 
Durante una gita in campeggio, Henry Ford, Thomas Edison, il presidente Harding, Harvey Firestone e il vescovo Abderson siedono su sedie a sdraio a leggere e rilassarsi, con George Christian in piedi dietro di loro. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Thomas Edison, Henry Ford e Harvey Firestone, parte dell'autoproclamato "Vagabonds", si radono e lavano durante un viaggio in campeggio del 1921. A loro si uniscono il presidente Harding e il vescovo William Anderson. (Dalle collezioni di The Henry Ford) I caffè lungo la strada, le stazioni di servizio e le infrastrutture per supportare l'auto touring non esistevano ancora, ma questo non era un problema per questi pionieri. Ford è stato il meccanico energico. Saldò di nuovo i radiatori rotti e organizzò gare di arrampicata sugli alberi, di taglio del legno e di tiro acuto durante i pit-stop. Firestone ha fornito i pasti e improvvisate recitazioni di poesie. L'anziano Burroughs, con la sua barba bianca di Whitman e la sua filosofia di ritorno alla natura, conduceva escursioni botaniche ovunque si accampasse. Insegnò agli altri a identificare le piante locali e il canto degli uccelli.
Burroughs ha raccontato le avventure della banda in "Una vacanza intensa", un saggio pubblicato postumo. "Resistiamo allegramente umido, freddo, fumo, zanzare, mosche nere e notti insonni, solo per toccare ancora una volta la realtà nuda", ha scritto.
La realtà nuda è stata una leggera esagerazione per queste gite signorili. È vero che Edison ha incoraggiato i suoi compagni a "cavarsela" e ha proibito la rasatura durante i viaggi. Ma gli uomini hanno spesso infranto quella regola, in particolare quando le loro mogli si sono taggate. E il personale della cucina gourmet indossava ancora i papillon.
Esatto: personale di cucina gourmet. L'entourage dei Vagabonds a volte includeva fino a 50 veicoli Ford, un sacco di rifornimenti, assistenti personali, una troupe cinematografica ufficiale e un camion personalizzato con frigorifero e fornello a gas. Burroughs ha soprannominato questa cucina mobile il "Waldorf-Astoria su ruote". Ad ogni fermata, l'equipaggio di supporto ha eretto un tavolo da pranzo comune - un enorme cerchio di legno con un Lazy Susan rotante incorporato. Ogni uomo aveva la sua tenda di tela quadrata di dieci piedi monogrammata con il suo nome e dotata di lettino e materasso. Dopo il tramonto, Edison ha illuminato il campeggio con lampade e un generatore di sua invenzione. E quale viaggio è completo senza musica? In almeno una spedizione, i viaggiatori sofisticati hanno camminato lungo un pianoforte per musicisti.
"Mi è sembrato spesso", osservò Burroughs, "che fossimo una spedizione lussuosamente equipaggiata che andava in cerca di disagio."
Durante le loro numerose avventure, i cacciatori di strade raccolsero le mele per un proprietario di frutteto, aiutarono un contadino a cullare il suo raccolto di avena e fecero un breve giro su una locomotiva di passaggio. Si fermarono per ispezionare mulini e corsi d'acqua. Ford lamentava la vista di così tante correnti di paese inespresse, il loro potere in continua evoluzione andava sprecato. Edison raccolse piante piene di linfa sul ciglio della strada, nella speranza di fornire a Firestone alternative alla gomma naturale per il suo business di pneumatici.
Di notte, mentre le stelle ruotavano lentamente sopra la testa, la conversazione variava da politica e poesia all'economia e alla guerra in Europa. Nel 1921, i Vagabonds accolsero tra i loro ranghi uno degli amici di vecchia data di Firestone: il presidente Warren Harding. I boschi circostanti erano pattugliati dal servizio segreto.
Le uscite annuali hanno offerto ai famosi amici la possibilità di rilassarsi e si sono dimostrate efficaci per la pubblicità di automobili Ford e pneumatici Firestone. I giornali di tutto il paese riportavano titoli come "Milioni di dollari di cervelli in vacanza" e "Il genio per dormire sotto le stelle". La gente si riversava nei cinema per guardare film muti che la troupe cinematografica della Ford girava mentre era in viaggio. Gli americani hanno scoperto le meraviglie di esplorare la propria campagna da dietro il volante.
Ovunque andassero i Vagabondi, attiravano l'attenzione. I fan fiancheggiavano le strade delle città di campagna quando passava la carovana. Sfilate di nuovi proprietari di automobili seguirono l'entourage ai confini della città. Nel 1924, i campeggiatori delle celebrità erano troppo famosi per continuare. La privacy delle loro avventure spensierate fu compromessa e i viaggi cessarono. Ma a quel punto, la fantasia del viaggio glamour si era animata nell'immaginario collettivo americano.
