Nell'antica Roma, il viola era il colore della regalità, un designatore di status. E mentre il viola è appariscente e carino, era più importante al momento che il viola era costoso. Il viola era costoso, perché la tintura viola veniva dalle lumache.
Il video qui sopra, di CreatureCast, racconta la storia del decantato viola tiranno di Roma e lo stretto legame del colore con la lumaca marina Bolinus brandaris . Il New York Times :
Per rendere viola di Tyrian, le migliaia di lumache marine sono state raccolte. Furono poi fatti bollire per giorni in gigantesche vasche di piombo, producendo un odore terribile. Le lumache, tuttavia, non sono viola per cominciare. Gli artigiani raccoglievano precursori chimici dalle lumache che, attraverso il calore e la luce, si trasformavano in preziose tinture.
Ma questo racconto lascia fuori una delle parti migliori della storia.
Il video spiega che il viola alimentato da lumache è persistito fino a quando i chimici hanno imparato a produrre coloranti sintetici. Ma lo sviluppo di un viola artificiale non è stata una decisione deliberata, ma un felice incidente per un giovane chimico di nome William Henry Perkin.
Nel 1850 l'impero britannico stava spingendo in Africa. I tentativi di colonizzazione dell'Impero, tuttavia, furono respinti dalla malaria. Di recente gli scienziati hanno capito che il chinino, una sostanza chimica derivata dalla corteccia degli alberi di china, poteva essere usato per curare la malaria. Ma gli alberi di cinchona provengono principalmente dal Sud America e gli scienziati volevano un modo migliore per mettere le mani sul farmaco.
Entra William Perkin, un giovane chimico che aveva aderito al Royal College of Chemistry a 15 anni. Nel 1856 Perkin, che ora aveva 18 anni, stava cercando di sintetizzare il chinino in laboratorio. Dopo ripetuti fallimenti, "Perkin ha prodotto poco più di un pasticcio nero e appiccicoso", afferma l' Independent . Il tentativo di dissolvere il suo gunk in alcool, tuttavia, ha rivelato un liquido viola intenso.
Il viola di Perkin, altrimenti noto come viola di anilina o malva, era il primo colorante sintetico. La sintesi ha trasformato lo status di élite viola e probabilmente ha salvato la vita a moltissime lumache.
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