Scheletri umani rinvenuti nel sito archeologico di Houtaomuga nella Cina nord-orientale rappresentano alcune delle prime prove di rimodellamento intenzionale del cranio, un nuovo studio pubblicato sull'American Journal of Physical Anthropology .
Mentre Bruce Bower scrive per Science News, 11 teschi modificati, scavati insieme a 14 scheletri con crani non modificati tra il 2011 e il 2015, hanno trecce artificialmente allungate e ossa appiattite sia nella parte anteriore che in quella posteriore della testa. Secondo lo studio, cinque dei teschi appartenevano ad adulti (quattro uomini e una donna) e sei appartenevano a bambini. Le età vanno dai 3 ai 40 anni. Dei teschi, uno è stato trovato in uno strato di sedimenti risalente a circa 12.000 anni fa, mentre i restanti 10 sono stati trovati in sedimenti che vanno da 6.300 a 5.000 anni fa .
Come spiega Michelle Starr di Science Alert, la modifica cranica intenzionale (ICM), nota anche come deformazione cranica artificiale, è stata praticata in tutto il mondo per millenni, anche se per una serie di ragioni diverse. Alcune culture hanno probabilmente partecipato al rimodellamento del cranio come indicatore dello stato sociale, della ricchezza e del potere, mentre altre potrebbero aver inavvertitamente modificato la testa dei neonati vincolandoli a proteggere durante la crescita.
Il primo esempio noto di ICM è stato a lungo considerato come una coppia di teschi di Neanderthal di 45.000 anni trovati in Iraq e descritti formalmente nel 1982, ma questi risultati sono stati messi in discussione e diversi crani australiani di 13.000 anni sono ora visti come candidati più probabili per i campioni più vecchi identificati fino ad oggi.
Sebbene Houtaomuga non sia la sede delle prime prove dell'ICM, i ricercatori guidati dal bioarcheologo Quanchao Zhang della Jilin University cinese e dal paleoantropologo Qian Wang della Texas A&M University affermano che detiene la distinzione di registrare le modifiche del cranio che si sono verificate in un arco di tempo più lungo di quanto si sia visto in qualsiasi altro sito di scavo.
Gli umani antichi potrebbero aver rimodellato i loro teschi per indicare lo stato, la ricchezza e il potere (Zhang et al.) Per rimodellare il cranio, questi primi umani potrebbero avere le teste morbide dei bambini compressi con le mani, come spiega Bower per Science News . È anche possibile che legassero la testa tra le assi o l'avvolgessero strettamente in un panno.
È interessante notare che l'archeologo Carl Feagans, che non era coinvolto nella nuova ricerca ma ha precedentemente pubblicato sulla pratica, sottolinea che la procedura sembra non avere avuto alcun impatto negativo sulla funzione cognitiva dei soggetti.
"I teschi [antropologi] stanno scoprendo che sono adulti perfettamente funzionanti", ha detto Feagans ad Alexandra Ossola di Vice in un'intervista per un film del 2014 sulla deformazione cranica. "Penseresti che se ci fosse stato un danno neurologico, la pratica si estinguerebbe. "
Lo Starr di Science Alert riporta che molti umani di Houtaomuga - in particolare il bambino di 3 anni e la donna adulta - furono seppelliti con beni opulenti indicativi di alto status. Una tomba condivisa contenente un adulto e un bambino che portavano entrambi segni di modificazione cranica suggerisce inoltre che la pratica avrebbe potuto essere eseguita da alcune famiglie.
"Tutte queste prove indicano che nell'intera popolazione, la pratica della modificazione cranica intenzionale era un tipo di pratica culturale implementata solo su determinati individui", scrivono i ricercatori nello studio. "Sebbene il criterio selettivo e il significato di questo comportamento culturale siano ancora sconosciuto, la distinzione di identità, forse a seconda dell'affiliazione familiare o dello stato socioeconomico, dovrebbe essere [principali] ragioni della modifica cranica ".
Parlando con Bower, Xijun Ni, un paleoantropologo dell'Accademia cinese delle scienze che non era coinvolto nelle ultime ricerche, afferma che il cranio più antico di Houtaomuga, appartenente a un maschio adulto di 12.000 anni, probabilmente non è stato intenzionalmente modificato. Sostiene che la forma cranica vista nell'esemplare è simile a quella di alcuni asiatici moderni, aggiungendo che l'unica "solida prova" del rimodellamento cranico nel sito risale a circa 6.000 anni fa. Il coautore dello studio Qian Wang, tuttavia, dice a Bower che l'estensione dell'appiattimento osseo vista sulla trincea dell'uomo supera qualsiasi variazione naturale: un sentimento echeggiato da Maria Mednikova, archeologa dell'Accademia delle scienze russa che non era coinvolta nello studio ma ritiene che il cranio sia "intenzionalmente rimodellato".
Le scoperte dei ricercatori indicano la prevalenza del rimodellamento del cranio nel mondo antico. Ma come Wang avverte alla Victoria Bell del Daily Mail, "È troppo presto per dire se le modifiche craniche intenzionali siano emerse per la prima volta nell'Asia orientale e si siano diffuse altrove o siano nate indipendentemente in luoghi diversi".
