Più tardi oggi, il nostro pianeta otterrà un visitatore fugace: un asteroide delle dimensioni di un isolato passerà a circa metà della distanza dalla luna. Sebbene non vi sia motivo di preoccuparsi che colpisca la Terra - la NASA ha stabilito che non rappresenta una minaccia - sarà uno dei passaggi più vicini di un asteroide di queste dimensioni, ma ancora osservato.
L'asteroide, che è ufficialmente chiamato 2010 WC9, questa sera sarà il più vicino alla Terra alle 18:05 EDT. 2010 WC9 è piccolo per quanto riguarda gli asteroidi, misurando tra 197 e 427 piedi. Ma nonostante le sue dimensioni insignificanti, è abbastanza notevole in termini di vicinanza. Come riporta Eddie Irizarry per EarthSky, questo sorvolo sarà il più vicino a questo particolare asteroide sulla Terra da oltre 300 anni, sfrecciando a una distanza di 126.000 miglia dalla superficie del nostro pianeta.
Sebbene gli astronomi del Catalina Sky Survey abbiano scoperto questo asteroide nel novembre 2010, è scomparso alla vista un mese dopo. L'asteroide è rimasto nascosto alla vista fino alla settimana scorsa. Finalmente in grado di tracciare il percorso della roccia spaziale, gli astronomi hanno rapidamente predetto il percorso dell'asteroide, scoprendo che passerà dalla Terra a distanza ravvicinata, ma non catastrofica.
2010 WC9 è uno dei quasi 10.000 asteroidi classificati nel gruppo Apollo, che è una classe di rocce spaziali vicino alla Terra che attraversano l'orbita del nostro pianeta nei loro viaggi intorno al sole. La NASA classifica circa 1.900 rocce spaziali conosciute come Asteroidi potenzialmente pericolosi (PAH), in base al loro calcolato per minacciare la Terra. Per fortuna, 2010 WC9 non rientra in questa categoria.
Come scrive David Freeman della NBC, gli asteroidi delle dimensioni di WC9 del 2010 non dovrebbero essere motivo di grande preoccupazione in quanto si pensa che possano entrare in contatto con il nostro pianeta solo una volta ogni 6000 anni.
Se questo asteroide si stesse avvicinando abbastanza per colpire la Terra, tuttavia, potrebbe davvero provocare il caos. Si stima che sia più grande della meteora di Chelyabinsk, esplosa nei cieli sopra la Russia nel 2013, producendo una grande onda d'urto e molti piccoli meteoriti. L'esplosione ha causato 1.500 feriti, dovuti principalmente a vetri frantumati, ha riferito Deborah Byrd per EarthSky nel 2016. E a seconda del trucco di WC9, se dovesse scontrarsi con il nostro pianeta, potrebbe essere abbastanza potente da rendere un cratere largo quasi un miglio, Erin Ryan, un astrofisico presso il Goddard Space Flight Center della NASA, dice alla NBC.
Per coloro che sperano di intravedere la roccia spaziale, WC9 può rivelarsi sfuggente senza un telescopio. Date le sue dimensioni ridotte e il ritmo sostenuto di 28.655 miglia orarie, l'asteroide non sarà visibile ad occhio nudo quando passerà questa sera. Ma gli appassionati di astronomia privi di telescopi potranno ancora vederlo; Gli osservatori della Northholt Branch a Londra vivranno in streaming l'evento su Facebook.
Oggi non c'è bisogno di ripararsi: le probabilità di un attacco con asteroidi sono minime. Ma avremo il piacere di dare un'occhiata più da vicino al 2010 WC9 prima che scappi via sulla sua orbita del sole.
