È stato un giorno di autunno chiaro e nitido a New York City e, come molti altri, Lillie Devereaux Blake era ansioso di vedere la grande statua francese, donata dal governo di quel paese agli Stati Uniti come segno di amicizia e monumento alla libertà, finalmente svelato. Il presidente Grover Cleveland era sull'Isola di Bedloe (da allora ribattezzata Liberty Island), in piedi alla base della statua, pronto a tenere un discorso. Progettata in Francia, la statua era stata spedita a New York nella primavera del 1885 e ora, nell'ottobre del 1886, fu finalmente assemblata in cima al suo piedistallo.
"Attualmente il velo è stato ritirato dal suo bellissimo volto calmo", ha scritto Blake degli eventi del giorno, "e l'aria era in affitto con i salvos di artiglieria sparati per salutare la nuova dea; la terra e il mare tremavano per le potenti commozioni cerebrali e i fischi di vapore mescolavano i loro strilli acuti alle grida della moltitudine, tutto ciò fatto dagli uomini in onore di una donna. "
Blake, però, non stava guardando dall'isola stessa - in effetti, solo due donne erano state invitate alla statua quel giorno. Blake e altri membri dell'Associazione per il suffragio femminile dello Stato di New York, a quel punto la principale organizzazione di suffragio femminile di New York, avevano noleggiato la propria barca per protestare contro l'esclusione delle donne non solo dall'inaugurazione della statua, ma dall'idea della libertà stessa.
La protesta di Blake è una delle tante evidenziate nel nuovo Museo della Statua della Libertà, inaugurato all'inizio di questo mese a Liberty Island. Mentre a un certo punto il piedistallo della statua ospitava un piccolo museo, la nuova metratura del nuovo spazio consentiva agli storici e ai progettisti di mostre di espandere la storia di Lady Liberty, i suoi campioni e i suoi dissidenti.
"In alcune persone che raccontano la statua e in certi modi in cui viene raccontata, spesso sembra che ci sia una singolare nozione, sia che si tratti della statua come simbolo dell'America o della statua come icona di New York o della statua come faro dell'immigrazione, "Afferma Nick Hubbard, progettista di mostre con ESI Designs, la società responsabile della messa in scena del nuovo museo. Ma come spiegano i ritagli di giornale, i fogli di calcolo e le immagini nello spazio stesso, la statua - e ciò che simboleggiava - non era universalmente amata, e per molti era meno un faro di speranza che un vero e proprio schiaffo in faccia.
* * *
I francesi hanno lasciato in eredità la statua stessa come dono, ma spettava al popolo americano fornirgli un piedistallo. Dopo che sia lo stato di New York che il governo federale hanno rifiutato di finanziare il progetto, l'editore Joseph Pulitzer del New York World ha annunciato che avrebbe usato il suo documento per raccogliere $ 100.000 (oltre $ 2 milioni nella valuta di oggi) per il piedistallo. La proposta era semplice: spedire in una donazione, ottenere il tuo nome stampato sul giornale. Le storie abbondavano di bambini piccoli e donne anziane che inviano le loro indennità e il loro ricambio, e le storie commoventi della gente comune che sostiene il grande progetto hanno catturato le prime pagine del giornale Pulitzer e l'immaginazione del paese, in gran parte cementando l'idea che la Statua di La libertà era, fin dall'inizio, universalmente amata dagli americani.
Immediatamente, tuttavia, sono emerse delle crepe in questa facciata. Blake e le quasi 200 altre donne che salparono per l'isola di Bedloe emisero un proclama: “Nel erigere una Statua della Libertà incarnata come una donna in una terra dove nessuna donna ha libertà politica, gli uomini hanno mostrato una deliziosa incoerenza che eccita la meraviglia e l'ammirazione di il sesso opposto ", hanno sottolineato. Il presidente Cleveland, durante il suo discorso, non si accorse delle donne che fluttuavano direttamente sotto di lui, Blake brandendo un cartello con la frase "Le donne americane non hanno libertà". I suffragisti in tutto il paese, tuttavia, lo notarono e la statua divenne per entrambi simbolo di tutto ciò che non avevano ancora avuto e punto di raccolta per averlo richiesto. Negli ultimi decenni, Susan B. Anthony ed Elizabeth Cady Stanton visitarono la statua, e dopo una misura del 1915 per dare alle donne il diritto di voto a New York fallì alle urne, un gruppo di suffragisti usò una visita del 1916 di Woodrow Wilson per abbandonare migliaia di "Voti per le donne!" volantini sulla statua tramite biplano.
Un disegno tratto da un numero del 1915 della rivista umoristica Puck (Library of Congress) La presentazione della statua ha dominato i titoli per settimane prima e dopo la data ufficiale, e la Cleveland Gazette, un giornale gestito da afroamericani con una tiratura di 5.000 persone, non ha fatto eccezione. Il 27 novembre 1886, un mese dopo l'apertura della statua al pubblico, la loro prima pagina pubblicava un editoriale intitolato "Rinviare la statua di Bartholdi fino a quando non ci sarà libertà anche per i colori".
"Spingi la statua di Bartholdi, la torcia e tutto il resto, nell'oceano", sosteneva la Gazette, "fino a quando la" libertà "di questo paese non sarà tale da consentire a un uomo di colore inoffensivo e laborioso nel sud di guadagnarsi una vita rispettabile per se stesso e la famiglia, senza essere ku-kluxed, forse assassinato, sua figlia e sua moglie oltraggiate e le sue proprietà distrutte. L'idea della "libertà" di questo paese "che illumina il mondo" o persino della Patagonia è ridicola all'estremo ".
Hubbard afferma che includere una sezione dell'editoriale della Gazette nella mostra era cruciale per comunicare che la Statua della Libertà poneva - e pone ancora - una serie in corso di domande sui valori americani. "Dovevamo davvero creare l'idea che la statua fosse una specie di promessa, rappresenta ed è un simbolo delle idee di base americane e americane di base", afferma. "Imposta quella promessa ma poi anche dall'inizio ci sono persone che dicono:" Ma aspetta, quella promessa non è necessariamente mantenuta ".
Mentre la Statua della Libertà è stata, per la maggior parte del suo tempo nel porto di New York, inquadrata come simbolo di immigrazione in America, al momento della sua assemblea, il paese stava appena iniziando a limitare formalmente il numero di persone che potevano immigrare ogni anno. Nel 1882, il governo federale approvò il Chinese Exclusion Act, la prima legge sull'immigrazione su larga scala e quella che esplicitamente sosteneva la priorità e la limitazione degli immigrati in base alla razza. Lo scrittore cinese-americano Saum Song Bo ha risposto alle richieste di Pulitzer di fondi per il piedistallo della statua inviando una lettera al Sole di New York :
"Considero un insulto per noi cinesi chiederci di contribuire a costruire in questa terra un piedistallo per una statua della libertà", scrisse Bo. “Quella statua rappresenta la libertà che regge una torcia che illumina il passaggio di quelli di tutte le nazioni che vengono in questo paese. Ma ai cinesi è permesso venire? Quanto ai cinesi che sono qui, possono godere della libertà come piace a uomini di tutte le altre nazionalità? Sono autorizzati a circolare ovunque liberi da insulti, abusi, aggressioni, torti e ferite che gli uomini di altre nazionalità sono liberi? "
È questa l'idea che "libertà" è tutt'altro che una parola fissa con un significato fisso che sta al centro dell'esperienza del Museo della Statua della Libertà. "Quando i progettisti stavano pensando alla statua, ovviamente il modo in cui le persone interpretavano la libertà e che cosa significasse era già molto complicato e contestato", afferma Hubbard. Incorporando quelle prospettive nella mostra si lascia spazio allo scopo che ora, a più di 100 anni dalla prima accensione della torcia della Statua della Libertà, Lady Liberty si erge ancora sul porto di New York come simbolo di dove è arrivata la nazione e fino a che punto deve ancora andare.
