Se ritieni che leggere una road map bidimensionale sia difficile, l'ultima mappa della nostra galassia potrebbe farti correre. L'Agenzia spaziale europea ha appena pubblicato una mappa tridimensionale della galassia della Via Lattea che traccia la posizione di oltre un miliardo di oggetti celesti.
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Il catalogo da miliardi di stelle indica con precisione la posizione e la luminosità di 1.142 miliardi di stelle nella Via Lattea ed è la mappa più completa della galassia mai creata. Per gli osservatori delle stelle, è un risultato senza pari.
La nuova mappa 3D riflette i primi 14 mesi di dati raccolti dal satellite Gaia dell'ESA. Lanciato il 19 dicembre 2013, Gaia orbita attorno al secondo punto Lagrange Sole-Terra (L2), che si trova oltre l'orbita lunare, a circa un milione di miglia dalla Terra. La mappa è il primo dato disponibile pubblicamente della missione, che è stato raccolto fino a settembre 2015.
"La versione odierna ci dà una prima impressione degli straordinari dati che ci attendono e che rivoluzioneranno la nostra comprensione di come le stelle sono distribuite e si muovono attraverso la nostra galassia", ha annunciato Alvaro Giménez, direttore dell'ESA, in una nota.
Impressionante come il catalogo 3D, è solo il primo passo nella missione quinquennale di Gaia. Mentre Maddie Stone scrive per Gizmodo, il satellite non è stato costruito solo per tracciare le posizioni delle stelle, ma è stato progettato per tracciare il loro movimento attraverso il paesaggio celeste.
Nel corso della sua missione, Gaia osserverà ciascuno dei suoi oltre miliardi di bersagli circa 70 volte. E le risultanti serie di osservazioni consentiranno agli astronomi di tracciare i cambiamenti di luminosità e posizione delle stelle nel corso di diversi anni: informazioni critiche per comprendere le proprietà e la storia della Via Lattea. I dati di Gaia potrebbero persino aiutare gli scienziati a calcolare la velocità con cui l'universo si è espanso dal Big Bang.
La raccolta di dati di Gaia è guidata da una fotocamera da miliardi di pixel, che fornisce informazioni astrofisiche per ogni stella con sufficiente precisione per quantificare la formazione precoce e la successiva evoluzione dinamica, chimica e della formazione stellare della Via Lattea.
Il catalogo galattico rappresenta un notevole miglioramento rispetto al catalogo Hipparcos, che fino ad ora era la guida astronomica di riferimento definitiva. Lanciato nel 1989, Hipparcos ha documentato poco più di 100.000 stelle e ne ha tracciato altri 2 milioni con meno certezza.
I dati rilasciati dalla prima scansione di Gaia non sono uniformemente completi, sebbene i nuovi dati stiano già illuminando il cosmo. La prima mappa si basa solo su una piccola porzione di cielo, ma come descritto dall'ESA, è già possibile misurare le distanze e i movimenti delle stelle in ammassi fino a 4.800 anni luce di distanza. Le Grandi e Piccole Nuvole di Magellano, due galassie nane in una porzione di cielo che è stata ripetutamente scansionata durante i primi mesi di osservazioni, sono visibili come due punti luminosi nella parte in basso a destra della mappa.
L'Agenzia spaziale europea ritiene che il primo dump di dati di Gaia dimostri che è sulla buona strada per raggiungere il suo obiettivo finale di tracciare le posizioni, le distanze e i movimenti di un miliardo di stelle, quasi l'uno percento delle stelle nella Via Lattea.
Anthony Brown, presidente del team di elaborazione dati di Gaia, spiega il significato nel comunicato stampa dell'ESA: “I dati presenti e futuri di Gaia rivoluzioneranno tutte le aree dell'astronomia, permettendoci di indagare sul nostro posto nell'universo, dal nostro quartiere locale, il Solar Sistema, su scala cosmica galattica e persino più grande. "
