È stato un buon mese per la ricerca sul tirannosauro. Ci è stato presentato il relativamente piccolo tirannosauroide Raptorex, abbiamo appreso che il tirannosauro probabilmente soffriva di un'infestazione parassitaria simile a quella osservata negli uccelli vivi, e ora una squadra di paleontologi guidata da Stephen Brusatte ha annunciato un nuovo membro della famiglia "tiranno" albero, Alioramus altai .
"Ma aspetta", ti sento dire. "Sono stato su un giro del Walt Disney World che ha un Alioramus . Non è davvero nuovo." Mentre è vero che il genere Alioramus, che visse circa 70 milioni di anni fa in quella che oggi è la Mongolia, fu descritto per la prima volta nel 1976 dal paleontologo russo Sergei Kurzanov, era noto solo da un cranio incompleto. Il nuovo esemplare descritto da Brusatte e colleghi nella rivista PNAS è molto più completo e rappresenta una nuova specie dello stesso genere, che hanno chiamato Alioramus altai . Fornisce una visione molto migliore di come era questo parente di tirannosauri più grandi come il Tarbosaurus .
Ciò che è immediatamente riconoscibile su Alioramus altai è il suo cranio. I suoi parenti tirannosauridi stretti avevano tutti teschi pesanti e profondi che permettevano loro di esercitare forze di morso schiaccianti che potevano speronare i denti attraverso l'osso. Alioramus altai, d'altra parte, aveva un cranio più superficiale e un aspetto a muso lungo. Non ho dubbi sul fatto che il cranio possa dare un morso mortale, ma non il danno che le mascelle di qualcosa come il Tyrannosaurus potrebbero infliggere.
In effetti, questo aspetto dal muso lungo è simile a quello che i paleontologi si aspettano che siano stati i giovani Tyrannosaurus e Tarbosaurus . Alioramus altai potrebbe essere appena stato un Tarbosaurus giovanile (un altro tirannosauride della Mongolia che visse all'incirca nello stesso periodo)? I paleontologi hanno esaminato il modello di crescita nelle ossa del dinosauro per trovare la risposta.
Mentre il campione di Alioramus altai descritto dal team non era ancora un adulto adulto, era nettamente diverso da alcuni esemplari di Tarbosaurus giovanili che sono stati trovati. Oltre alle mascelle più sottili, aveva almeno otto piccole corna che gli coprivano il viso, tra cui una fila sulla parte superiore del naso e due sotto gli occhi. (Il fatto che questo esemplare fosse un giovane suggerisce che gli adulti di questa specie avrebbero ancora più imponenti manopole e protuberanze sul cranio.) Altri tirannosauridi hanno alcuni ornamenti simili sui loro crani, ma Alioramus altai era molto più decorato. Sembra anche che Alioramus altai sarebbe stato un po 'più piccolo di alcuni dei suoi parenti giganti, anche se si dovrà trovare un esemplare adulto per determinare quanto sia grande.
Alioramus altai ha anche alcune importanti implicazioni per la nostra comprensione dell'evoluzione del tirannosauro. Era uno degli ultimi tirannosauri, che vivevano vicini nel tempo in cui il Tyrannosaurus viveva nella preistoria del Nord America, ma era un tipo di predatore molto diverso. Ciò significa che non era uno stadio evolutivo che portava a un dinosauro come il Tyrannosaurus ma rappresentava un tipo distinto di tirannosauro che probabilmente si nutriva di prede più piccole. La sua scoperta ha aumentato la diversità dei tipi conosciuti di dinosauri tiranni e la sua scoperta suggerisce che altri tirannosauri unici possono essere ancora trovati.
Per ulteriori informazioni su questa scoperta, vedi un post degli ospiti dell'autore principale del nuovo studio, Stephen Brusatte, sul blog Archosaur Musings.
