Un giorno di inverno del dicembre 1775, mesi dopo le battaglie di Concord e Lexington segnarono l'inizio della guerra rivoluzionaria, l'esercito americano nascente incontrò formalmente il suo comandante in capo. Un gruppo di fucilieri della Virginia si trovò nel mezzo di una massiccia battaglia a palle di neve con un reggimento di neozelandesi chiacchieroni che ridicolizzavano i Virginiani stranamente vestiti nei loro "abiti di lino bianco, arruffati e frangiati". a questo punto: la Dichiarazione di Indipendenza era lontana mesi, e l'esercito di ragtag che rappresentava i ribelli era lungi dall'essere formalmente "americano". L'incontro di quasi 1.000 soldati si trasformò rapidamente in una rissa totale sui terreni innevati di Harvard Yard.
Ma con la stessa rapidità con cui era iniziato, i combattimenti si fermarono. Un uomo si precipitò nel mezzo della mischia a cavallo, afferrando due uomini in aria a mani nude e ordinando ai miliziani di ritirarsi. Pochi dei soldati riuniti lo riconobbero come George Washington: la maggior parte degli americani sapeva a malapena come fosse il generale non testato, e tanto meno nulla del suo coraggio. Ma parte della sua uniforme ha annunciato la sua identità: la sua fascia. Il nastro di seta luccicante blu-verde catturò la luce pomeridiana, un segno formale del suo comando e, secondo gli storici, uno dei primi simboli dell'identità nazionale in un paese nascente privo di una costituzione e di una bandiera. La battaglia a palle di neve cessò immediatamente - il generale era in cerca di preda.
La fascia di George Washington rimane uno dei manufatti più straordinari della guerra rivoluzionaria. Come lo sconosciuto virginiano che guidava la ribellione contro gli inglesi, il nastro azzurro polvere divenne uno dei primi simboli degli Stati Uniti. Ma per qualche ragione, l'anta ha languito nella relativa oscurità, rassegnato le dimissioni da stanze sul retro e archivi polverosi per decenni - fino ad ora.
In una calda giornata di settembre, ho incontrato Philip Mead, storico e curatore del Museum of the American Revolution, presso il Peabody Museum of Archaeology and Ethnography di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts. Dopo anni nel limbo storico, l'anta si è presentata negli archivi del Peabody e Mead non vede l'ora di rivisitare la reliquia dopo anni di ricerche. Washington, che acquistò la fascia per tre scellini e quattro penny nel luglio 1775, la usò come parte del suo sistema di codici colore per distinguere gli ufficiali l'uno dall'altro; secondo le ricerche di Mead, lo stesso Washington ha documentato il suo acquisto di "una fascia per distinguermi" nel suo diario. La sua scelta del blu aveva lo scopo di evocare i colori tradizionali del partito Whig in Inghilterra: il modello ideologico per i rivoluzionari che si preparavano all'insurrezione attraverso l'Atlantico.
La stessa fascia è in condizioni incredibili. L'esposizione alla luce e all'ossigeno ha gradualmente attenuato il vibrante blu del nastro di seta a costine, ma le pieghe uniche nel tessuto si abbinano al nastro indossato da Washington in alcuni dei dipinti contemporanei del generale. Nonostante l'erosione della storia, l'anta conserva ancora macchie brunastre di sudore, segni della perseveranza di Washington sul campo di battaglia. È una delle reliquie più rare e personali del futuro presidente.
Ma fino a quando Mead non è inciampato nel nastro nel 2011, l'oggetto era quasi sparito. In che modo un oggetto così importante è scomparso per secoli? I resoconti storici della divisa di Washington fanno menzione di un nastro cerimoniale. Qualcuno, forse persino lo stesso Washington, ha cercato di nascondere il suo retaggio storico?
Non proprio. Gli storici suggeriscono che Washington potrebbe aver smesso di indossare il nastro di seta moiré poco dopo averlo acquistato, a disagio con la somiglianza della fascia con le decorazioni degli ufficiali britannici e francesi. La fascia sembrava troppo un simbolo di gerarchia e aristocrazia per un intento generale di portare la democrazia nell'esercito continentale. Anche se il nastro serviva a una funzione militare formale - affermando l'autorità di Washington alle sue truppe e dandogli una posizione diplomatica con altri paesi - era ritenuto troppo altero per la futura democrazia anche dai suoi alleati francesi. "[La sua uniforme] è esattamente come quella dei suoi soldati", osservò il Marchese de Barbé-Marbois, un ufficiale francese che assisteva l'Esercito continentale, in una lettera del 1779 poco dopo che Washington smise di indossare la fascia. "Precedentemente, in occasioni solenni ... indossava un grosso nastro blu, ma ha rinunciato a quella distinzione non repubblicana."
"Washington stesso stava, insieme a tutti gli altri coloni, nel processo di scoperta di ciò che questo nuovo paese avrebbe significato", afferma Mead. “Questo tipo di decorazione sarebbe stato pretenzioso per tutti tranne l'aristocrazia di alto rango. Si stava attaccando a uno standard di aristocrazia totalmente antitetico alla Rivoluzione. "
George Washington's sash (Dono degli eredi di David Kimball. © President and Fellows of Harvard College, Peabody Museum of Archaeology and Ethnology, PM # 979-13-10 / 58761) Non è chiaro, dice Mead, quanto questa opinione si sia diffusa tra le colonie, ma la connessione francese sembra aver reso Washington sempre più inquieta, specialmente dopo le voci dopo la guerra che aveva ricevuto il grado di maresciallo nell'esercito francese. Washington alla fine lo abbandonò anche in circostanze cerimoniali, passando invece a un paio di spalline.
Ma sebbene Washington abbia abbandonato l'anta a causa dello scontro ideologico che rappresentava, l'anta stessa sembra essere scomparsa dalla vista per caso piuttosto che per design. Washington ha dato la fascia a Charles Willson Peale, il leggendario artista noto per il suo maestoso ritratto di personaggi di spicco della guerra rivoluzionaria . Peale dipinse il generale indossando la fascia più volte, incluso in un iconico ritratto del 1776 commissionato da John Hancock. Ma Peale non lo mostrò mai nel suo omonimo museo di Filadelfia, e scomparve dai successivi dipinti storici del generale, incluso il ritratto di Peale del 1784.
Secondo lo studioso e discendente di Peale Charles Coleman Sellers, il pittore "non ha mai pensato di metterlo in un museo di storia naturale". Un turista britannico che visitò una filiale del Museo Peale a Baltimora qualche tempo dopo trovò il nastro mescolato in una mostra di un'altra guerra rivoluzionaria artefatti, contraddistinti da una semplice etichetta: “Washington's Sash. Presentato da lui stesso. "
La provenienza del manufatto diventa ancora più confusa dopo. Dopo che la collezione Peale fu sciolta nel 1849, l'anta e molti altri manufatti furono venduti all'asta di uno sceriffo ai co-fondatori del Boston Museum PT Barnum e Moses Kimball. Dopo che il loro museo fu distrutto da un incendio nel 1893, andò in un'odissea dalla famiglia di Kimball ad Harvard per una serie di prestiti al museo. Ad un certo punto del processo, l'etichetta originale Peale dell'anta è scomparsa. È diventato solo un altro nastro della guerra rivoluzionaria.
Il nastro è stato "perso in bella vista", come dice Mead, cadendo tra le fessure delle mostre antropologiche regolari del museo. Si è imbattuto nella fascia quasi totalmente per caso dopo aver incontrato il suo consulente laureato per strada nel 2011. Un famoso storico, Laurel Thatcher Ulrich all'epoca stava lavorando a una mostra sulle collezioni di Harvard chiamata Tangible Things . La mostra si concentrava su "esaminare le ipotesi di categorizzazione dei musei" e Ulrich aveva incaricato i suoi studenti di scavare letteralmente tra le collezioni di Harvard alla ricerca di tesori trascurati, uno dei quali era una fascia che mancava di qualsiasi tipo di identificazione. Mead aveva mai sentito parlare di un capo del genere - "stretto, come un nastro" - tra gli oggetti di Washington, chiese Ulrich?
La mascella di Mead lasciò cadere: questa era la fascia perduta di Washington dai dipinti di Peale? Si precipitò a vedere la mostra, ed eccola lì, incastonata tra una tartaruga delle Galapagos dall'archivio di Charles Darwin e arrotolata su un piccolo rotolo.
L'analisi del nastro da parte del conservatore di Mead e Harvard T. Rose Holdcraft alla fine confermò la sua autenticità e proprietà: aveva persino le stesse pieghe uniche della fascia nel Peale del 1776. "È stato un improbabile sopravvissuto ad essere stato così trascurato", ha detto Mead.
Peale dipinse quest'opera simbolica per commemorare le vittorie di Washington a Trenton e Princeton. Ha realizzato una serie di repliche, la maggior parte delle quali a figura intera, con sullo sfondo Princeton. (Immagine di pubblico dominio tramite Wikimedia Commons) Dopo anni di sforzi di conservazione e ricostruzione, il nastro maltrattato sarà finalmente esposto nel nuovo Museum of the American Revolution di Filadelfia, che verrà inaugurato il 19 aprile 2017, un museo che sarà una testimonianza degli stessi eventi a cui ha assistito l'anta di Washington.
"Pensare a questo oggetto come a un oggetto testimone, non solo di Washington ma di così tanto della guerra rivoluzionaria, è sorprendente", afferma Mead. “Questa cosa sarebbe stata a Washington nelle battaglie intorno a New York, lungo il fiume Delaware, a Monmouth, durante la cerimonia che celebrava l'alleanza francese a Valley Forge, mentre l'esercito si faceva strada verso Trenton nei giorni disperati del dicembre 1776. È testimone di alcuni degli eventi più difficili e conosciuti della guerra rivoluzionaria. "
Con quella furiosa battaglia a palle di neve del 1775, la scintillante fascia blu di Washington divenne una piccola ma significativa parte della storia rivoluzionaria. Ora, dopo decenni di oscurità, la fascia perduta del generale otterrà finalmente la conservazione - e il riconoscimento - che merita.
Pur differendo nella composizione da George Washington nella Battaglia di Princeton, permangono significative somiglianze. Peale svelò il lavoro di persona durante l'inizio al College del New Jersey il 29 settembre 1784. (Immagine di pubblico dominio tramite Wikimedia Commons)
