Prima che Alexander Gardner realizzasse le fotografie più memorabili della guerra civile americana, non riusciva a decidersi. Da giovane in Scozia, era stato un apprendista gioielliere. Quindi divenne editore ed editore di un giornale di Glasgow. Nel 1856, quando venne in America, aveva in programma di avviare una cooperativa socialista nell'Iowa instabile. Ma poi, a New York, ha trovato il lavoro della sua vita.
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Prima di uscire di casa, aveva visto e ammirato le fotografie di Mathew Brady, che era già famoso e prospero come ritrattista di presidenti e statisti americani. Fu Brady che probabilmente pagò il passaggio di Gardner a New York e subito dopo il suo arrivo, andò a visitare il famoso studio del fotografo e decise di rimanere.
Gardner ebbe così tanto successo che Brady lo mandò a dirigere il suo studio a Washington, DC, e poco dopo stava fotografando Abraham Lincoln come il proprietario del suo studio e stava per produrre le sue immagini storiche della lotta della nazione. Ma c'era di più: dopo Appomattox, sconosciuto a molti di coloro che hanno elogiato le sue rivoluzionarie fotografie della guerra, ha continuato a registrare la marcia verso ovest delle ferrovie e le tribù di nativi americani che si sparpagliavano intorno.
Quando è iniziata la guerra civile, Mathew Brady ha inviato più di 20 assistenti sul campo per seguire l'esercito dell'Unione. Tutto il loro lavoro, incluso quello di Gardner e del talentuoso Timothy O'Sullivan, è stato rilasciato con la linea di credito dello studio Brady. Quindi il pubblico ha ipotizzato che lo stesso Brady avesse portato sul campo il fragile carico di attrezzature, focalizzato la grande macchina fotografica e catturato le immagini. Anzi, a volte lo aveva fatto. Ma a partire dalla battaglia di Antietam nel settembre 1862, Gardner decise di fare un passo oltre il suo capo e i suoi colleghi.
Quando percorse il campo di Antietam, si rese conto che al di là dell'esercito e degli ospedali sovraffollati, la nazione non aveva mai visto i risultati brutali di quella che era allora la guerra moderna. Con le sue attrezzature primitive, tra cui lastre di vetro, prodotti chimici miscelati a mano e una camera oscura portatile, non è stato in grado di catturare immagini in movimento o lavorare efficacemente in condizioni di scarsa luminosità. Quindi portò la sua macchina fotografica nei fossati e nei campi dove migliaia di persone avevano combattuto e erano morti e li immaginò mentre giacevano distesi al momento della morte. Nella storia della guerra, non era mai stato fatto prima.
L'impatto su coloro che hanno visto le foto di Gardner era proprio quello che sperava. Nel 1862 il New York Times disse: "Il signor Brady ha fatto qualcosa per portarci a casa la terribile realtà e la serietà della guerra. Se non ha portato i corpi e li ha depositati nei nostri giardini e lungo le strade, ha fatto qualcosa di molto piace ... Con l'aiuto della lente d'ingrandimento, si possono distinguere le stesse caratteristiche degli uccisi ".
Successivamente, Gardner ruppe con Brady e, nel maggio del 1863, aprì il suo studio alla 7a e alla D Street di Washington. Era di nuovo sul campo a Gettysburg, e di nuovo rappresentava i risultati orribili di cannoni e moschettoni ammassati. E lì, forse per l'unica volta, sembra aver cercato di migliorare i fatti concreti che aveva di fronte. Nell'album intitolato Gardner's Photographic Sketch Book of the Civil War, presentava un'immagine intitolata "Home of a Rebel Sharpshooter".
Rappresentava un soldato confederato morto in una tana rocciosa, con la sua arma appoggiata lì vicino. Lo storico fotografico William Frassanito lo ha paragonato ad altre immagini e crede che Gardner abbia spostato quel corpo in un nascondiglio più drammatico per realizzare la famosa foto. Prendere tale licenza si fonderebbe con il modo drammatico in cui il suo album rifletteva sul soldato caduto: "Era delirante per l'agonia, o la morte arrivava lentamente in suo sollievo, mentre i ricordi di casa diventavano più cari mentre il campo della carneficina svaniva davanti a lui? Quali visioni, di persone care lontane, potrebbe essere sospeso sopra il suo cuscino pietroso?
Significativamente, come illustrato da quell'immagine e descrizione, il libro di Gardner parlava di se stesso come "l'artista". Non il fotografo, il giornalista o l'artigiano, ma l'artista, che è per definizione il creatore, il designer, il compositore di un'opera. Ma ovviamente non è necessario riorganizzare la realtà per raccontare una storia avvincente, come ha mostrato in modo evidente dopo l'assassinio di Lincoln. Dapprima ha realizzato ritratti finemente mirati che hanno catturato il personaggio di molti dei cospiratori sopravvissuti (molto prima nel 1863, aveva fatto l'assassino ucciso, l'attore John Wilkes Booth). Quindi, il giorno dell'esecuzione, ha immaginato i quattro — Mary Surrat, David Herold, Lewis Powell e George Atzerodt — in piedi come se posassero sul patibolo, mentre i loro cappucci e le loro corde erano regolati. Quindi i loro quattro corpi sono visti penzolare sotto mentre gli spettatori guardano dall'alto muro dell'Arsenale di Washington, adattandosi a un'ultima scena come qualsiasi artista potrebbe immaginare.
Dopo tutto quello che Gardner aveva visto e realizzato, il resto della sua carriera era destinato ad essere anticlimax, ma aveva solo 43 anni e presto affrontò nuove sfide. A Washington, fotografò i capi dei nativi americani e le loro famiglie quando arrivarono a firmare trattati che avrebbero dato al governo il controllo sulla maggior parte delle loro terre antiche. Quindi si diresse a ovest.
Nel 1867, Gardner fu nominato capo fotografo della divisione orientale della Union Pacific Railway, una strada successivamente chiamata Kansas Pacific. Partendo da St. Louis, ha viaggiato con geometri in Kansas, Colorado, New Mexico e Arizona e in California. Nel loro lungo e faticoso viaggio, lui e il suo equipaggio hanno documentato paesaggi, sentieri, fiumi, tribù, villaggi e fortezze lontani che non erano mai stati fotografati prima. A Fort Laramie nel Wyoming, immaginò i negoziati di vasta portata tra il governo e gli indiani Oglala, Miniconjou, Brulé, Yanktonai e Arapaho. Tutta questa serie storica fu pubblicata nel 1869 in un portfolio chiamato Across the Continent sulla Kansas Pacific Railroad (Route of the 35th Parallel).
Quelle rare immagini e l'intera estensione della carriera di Gardner sono ora esposte alla National Portrait Gallery in una mostra intitolata "Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872." Tra le dozzine di immagini incluse non c'è solo la sua guerra immagini e quelle dell'espansione verso ovest della nazione, ma la famosa immagine della "piastra incrinata" che è stata tra le ultime fotografie di un Abraham Lincoln stanco della guerra. Con questo spettacolo, che si svolgerà nel prossimo marzo, la galleria sta riconoscendo un corpo di la fotografia - di quest'arte unica - non ha eguali nella storia della nazione.
"Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872" è in mostra fino al 13 marzo 2016 alla National Portrait Gallery di Washington, DC
