Essendo uno dei pochi animali sul pianeta a vivere molti anni dopo la menopausa, le orche hanno appena fornito nuove informazioni sui benefici di questa strategia riproduttiva apparentemente strana. Le femmine che hanno superato i loro anni di gravidanza continuano a diventare leader del gruppo con preziose capacità di sopravvivenza, riferiscono gli scienziati oggi sulla rivista Current Biology .
Teoricamente, la menopausa non dovrebbe esistere. Se lo scopo della sopravvivenza è la riproduzione, allora non c'è motivo per cui un animale rimanga in vita quando non può più avere prole. Per le orche, le femmine smettono di riprodursi a circa 50 anni, che è anche l'età in cui la maggior parte delle orche si avvicina alla fine della loro vita. In genere, tuttavia, le donne in post-menopausa hanno ancora altri 40 anni da percorrere.
Gli scienziati dell'Università di Exeter, dell'Università di York e del Center for Whale Research hanno esaminato 35 anni di dati osservativi di una popolazione in via di estinzione di orche residenti nel sud-ovest del Pacifico. Versarono decenni di fotografie che catturarono balene in movimento e notarono uno schema: le femmine in post-menopausa, le più anziane del gruppo, nuotavano in genere nella parte anteriore e dirigevano i movimenti dei loro baccelli in una varietà di scenari. Per spiegare questo comportamento, il team ha concentrato il proprio set di dati su anni in cui la fornitura primaria di cibo per le orche, il salmone, era estremamente bassa.
"Un modo in cui le femmine post-riproduttive possono migliorare la sopravvivenza dei loro parenti è attraverso il trasferimento di conoscenze ecologiche", afferma Lauren Brent dell'Università di Exeter. "Il valore acquisito dalla saggezza degli anziani può aiutare a spiegare perché le orche e le donne continuano a vivere a lungo dopo che hanno smesso di riprodursi ".
Mentre alcune popolazioni transitorie di orche notoriamente predano le foche, le orche residenti rimangono in un posto, a seconda delle corse annuali dei salmoni nei loro territori stabiliti. All'interno del gruppo Pacific Northwest, gli animali mangiano principalmente salmone, che costituisce oltre il 90 percento della loro dieta. In un ambiente così specializzato, la capacità di trovare pesci diventa preziosa per la sopravvivenza e il successo riproduttivo delle balene. E quando i salmoni scarseggiano, solo le orche con anni di esperienza di caccia sanno come trovarli.
Durante questi tempi difficili, i ricercatori hanno visto che le femmine post-riproduttive nuotavano alla testa dei gruppi di caccia con giovani balene maschi in cerca di inseguimenti. Erano quasi sempre i figli del matriarca.
Un gruppo di orche nuota in formazione stretta. (David Ellifrit, Centro per la ricerca sulle balene) "Le madri di balene assassine indirizzano più aiuto ai figli che alle figlie, perché i figli offrono maggiori benefici potenziali per lei a trasmettere i suoi geni", spiega Daniel Franks dell'Università di York. "I figli hanno un potenziale riproduttivo più elevato e si accoppiano al di fuori del gruppo, quindi i loro figli nascono in un altro gruppo e non competono per le risorse".
Non è chiaro se questi scapoli riconoscano le loro madri come saggi saggi, ma ogni giovane maschio rimarrà al fianco di sua madre finché vivrà. Con la sua prole in agguato, le orche godono forse anche di maggiori opportunità rispetto alle madri umane di investire nel benessere della loro prole attraverso una varietà di mezzi sociali e biologici. Alcuni dei comportamenti che mostra, come la condivisione del cibo e la guida sociale, sono stati anche documentati tra le donne in menopausa in gruppi di cacciatori-raccoglitori.
"Nell'uomo, è stato suggerito che la menopausa sia semplicemente un artefatto della medicina moderna e migliori condizioni di vita", afferma Darren Croft dell'Università di Exeter. "Tuttavia, ci sono prove crescenti che suggeriscono che la menopausa negli esseri umani è adattativa".
Alcune di queste prove potrebbero benissimo provenire dal mare. Mentre la menopausa non lascia tracce nei fossili dei nostri antenati, la sua funzione sociale tra le orche presenta un'opportunità moderna per decifrare come si è evoluta nella società umana preliterata, quando la conoscenza veniva ancora trasferita attraverso il passaparola. Solo per le orche, che comunicano usando un organo grasso sulla fronte, è un passaparola.
