C'era una volta in una foresta a ovest di Baltimora dove abitavano Mother Goose, Cappuccetto rosso, Willie the Whale e molti altri dalla terra della finzione. Per oltre 30 anni, hanno portato gioia a innumerevoli bambini provenienti da tutta la costa orientale. Presto, però, il tempo ha preso il suo pedaggio. I bambini hanno smesso di venire e i personaggi sono stati abbandonati, lasciati marcire dietro un centro commerciale. Ma proprio quando tutte le speranze sembravano perse, una fata madrina entrò in picchiata. Con l'aiuto dei suoi compaesani e di diverse grosse gru, riportò in vita la Foresta Incantata.
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Il parco divertimenti Enchanted Forest a Ellicott City, nel Maryland, è stato aperto il 15 agosto 1955, quasi un mese dopo Disneyland. Nato da un'idea dell'ex motorista Howard Harrison, il parco era incentrato su filastrocche familiari e fiabe, con attrazioni tra cui scivoli, personaggi animati, gite in barca, case di passaggio, auto d'epoca e uno zoo. Secondo lo storico Jim Futrell della National Amusement Park Historical Association, è stato uno dei primi parchi a tema sulla costa orientale.
L'industria americana dell'intrattenimento per famiglie decollò negli anni '50 con la fine della seconda guerra mondiale e la presenza di una nuova economia prospera e una classe media in crescita. I parchi divertimenti e a tema erano adatti per famiglie divertenti che avevano un po 'di soldi extra da spendere. “Gli imprenditori intelligenti di quel tempo hanno visto le IG tornare a casa e iniziare le famiglie. Proprio come Disney, [Harrison] ha pensato a cosa poteva fare per intrattenere queste famiglie. Così, ha costruito una terra da fiaba ", afferma Martha Clark, coautore di The Enchanted Forest: Memories of the Maryland's Storybook Park e proprietario della Elioak Farm di Clark, che ora è la nuova dimora della Foresta Incantata.
Dal 1955 al 1989, la foresta incantata ha dato vita all'immaginazione della generazione del baby boomer. Più di 20 acri di strutture in cemento colorato, giostre e personaggi hanno riempito di gioia il parco e i suoi visitatori. Mentre non c'erano corse meccaniche il giorno dell'inaugurazione (Clark ha detto che voleva che i bambini si concentrassero sulle "figure immaginarie che sono davanti ai loro occhi"), nel corso degli anni il parco ha aggiunto corse come un viaggio di rafting sull'isola di Robinson Crusoe, viaggio in una tazza da tè attraverso il mondo di Alice e Wonderland e un safari in jeep in "Jungleland". Per molti di quegli anni, il parco è stata una grande attrazione turistica nella regione dell'Atlantico centrale.
La foresta incantata ha anche aperto le sue porte a tutti, non importa quale razza, a differenza di altri parchi di divertimento per famiglie della sua epoca. In un'epoca in cui le scuole nelle aree rurali della contea di Howard (dove si trovava il parco) erano segregate, questo parco tematico ha dato il benvenuto a tutti.
Con il passare degli anni, tuttavia, la Foresta incantata iniziò a perdere la competizione per l'attenzione dei bambini, principalmente per la televisione, l'età d'oro dei videogiochi e dei parchi di divertimento più grandi come Kings Dominion in Virginia, aperto nel 1975, e Hershey Park in Pennsylvania, che si espanse alla fine degli anni '70 e '80. Nonostante quasi 400.000 visitatori all'anno, la Foresta Incantata non riusciva a tenere il passo. Nel 1987, la famiglia Harrison vendette il parco e il terreno circostante a uno sviluppatore di centri commerciali per un valore di 4, 5 milioni di dollari.
Inizialmente, lo sviluppatore ha promesso di mantenere aperto il parco e hanno riaperto nel 1990 per circa un anno, ma non è stato lo stesso. "Hanno smantellato le giostre e ridimensionato [il parco] ... avrebbero sempre reso la versione più piccola e minore di quella che era la foresta incantata", afferma Clark. All'inizio degli anni '90, il parco fu completamente chiuso, lasciato scomparire nella foresta invasa mentre il centro commerciale Enchanted Forest fu costruito attorno ad esso.
Nel decennio successivo, è diventato il tipo di posto che gli esploratori urbani sognano: un parco a tema abbandonato e decrepito. Nel 2004, un'asta di beneficenza e il successivo articolo di Baltimore Sun riportarono la conservazione di Enchanted Forest alla ribalta. Fu allora che intervenne Martha Clark.
Clark è cresciuta in un caseificio a pochi chilometri lungo la strada dalla foresta incantata a Ellicott City, dove vive ancora oggi. Come molti bambini, adorava il tempo trascorso nella Foresta Incantata. "Ho sempre voluto organizzare la mia festa di compleanno, ma la mia è a dicembre, quindi non ho mai potuto farlo", ride.
La famiglia di Clark fa parte del tessuto della comunità da 250 anni, dice, con i suoi antenati che contribuiscono a insediare Ellicott City e suo padre che serve come senatore dello stato. La stessa Clark è un ex direttore della Howard County Historical Society e attualmente fa parte del consiglio di amministrazione della Preservation Howard County.
Nell'estate del 2004, ha acquisito la zucca arancione di Cenerentola della Foresta Incantata e l'ha messa nella sua fattoria. La sua speranza era semplicemente quella di preservare il manufatto e sfoggiare un pezzo importante della storia della sua città natale. Ma la zucca è stata un grande successo con genitori e figli, quindi è tornata alla società di gestione del centro commerciale per chiedere se poteva avere più pezzi. Le dissero di sì, purché lei prendesse tutto. "Nella mia meravigliosa ingenuità, ho detto certo ... e così è iniziata l'avventura", ricorda Clark.
La rimozione dei pezzi della Foresta Incantata, iniziata sul serio quell'inverno, si rivelò più difficile di quanto Clark avesse previsto. Molti degli edifici e delle strutture erano straordinariamente pesanti: ad esempio, la scarpa della vecchia donna (che era uno scivolo) pesava quasi 30.000 libbre e si trovava su 20 piedi di altezza. I pezzi erano anche in forma ruvida, con molti sgretolamenti e crepe. "Non sarebbero durati molto più a lungo ... Se avessi iniziato ora, invece di 11 anni fa, non saremmo stati in grado di salvare metà delle strutture", osserva Clark.
Clark ha impiegato più di un decennio e, stima, quasi mezzo milione di dollari, ma ogni singolo pezzo rimasto nella foresta - più di 100, tutto sommato - è stato portato nella sua fattoria. Gli ultimi pezzi, tra cui l'iconico drago e il castello, sono stati finalmente spostati la scorsa primavera.
Il 15 agosto, la Foresta Incantata ha celebrato il suo 60 ° anniversario con torte, musica, taglio del nastro e riunione dei dipendenti. La fattoria Elioak di Clark continuerà a celebrare l'anniversario della foresta incantata per tutta la stagione, che si concluderà all'inizio di novembre. Ovviamente, Clark ha intenzione di assicurarsi che i pezzi della Foresta Incantata che ha salvato siano in giro molto più a lungo di così. Dice che vuole mantenerli fantastici per "il prossimo millennio" e spera che "questo diventerà un luogo in cui le famiglie che verranno ora porteranno anche la prossima generazione".
