Il 31 dicembre 1940, la star del cabaret austriaco Fritz Grünbaum salì sul palco per l'ultima volta. Erano passati due anni dall'ultima volta in cui si era esibito come un uomo libero, apparendo su un palcoscenico nero e proclamando: “Non vedo nulla, assolutamente niente. Devo aver vagato nella cultura nazionalsocialista. ”L'ultimo spettacolo di Grünbaum, tenuto nell'infermeria del campo di concentramento di Dachau mentre stava morendo di tubercolosi, aveva una tendenza meno politica. "[I] voglio solo diffondere un po 'di felicità l'ultimo giorno dell'anno", ha detto agli spettatori. Due settimane dopo, Grünbaum era morto, ucciso, secondo le scartoffie piene di eufemismo dei nazisti, da un cuore debole.
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In un'altra vita, Grünbaum non fu solo un cabarettista di successo, un librettista, uno scrittore e un regista, ma un appassionato collezionista di arte modernista. La sua truppa di oltre 400 opere d'arte vantava 80 opere di Egon Schiele, un espressionista austriaco famoso per i suoi ritratti di confronto; era un obiettivo ovvio per la sistematica confisca dei nazisti nell'arte di proprietà ebraica. Ora, William D. Cohen riferisce per il New York Times, 63 di questi Schiele sono al centro delle controversie che circondano il rimpatrio in corso di arte saccheggiata dai nazisti.
Dal suo lancio nel 2015, la German Lost Art Foundation ha fatto affidamento su un database pubblico per sostenere la sua missione di identificare e restituire opere d'arte sequestrate illegalmente. Sebbene gli eredi di Grünbaum abbiano pubblicato gli Schiele mancanti nel database, un rinnovato ciclo di lobby da parte dei commercianti d'arte, che sostengono che le opere sono state vendute senza coercizione dopo la guerra, ha portato la fondazione a rimuoverle dall'elenco dell'arte saccheggiata.
"Il fatto che Fritz Grünbaum sia stato perseguitato dai nazisti non è contestato", dice la portavoce della fondazione Freya Paschen a Cohen. "Ciò non significa che l'intera collezione d'arte di Grünbaum debba essere andata perduta a causa della persecuzione nazista."
Egon Schiele, "Woman in Black Pinafore", 1911 (per gentile concessione della collezione Grünbaum) Secondo l'avvocato e autore Judith B. Prowda, Visual Arts and the Law, la moglie di Grünbaum, Elisabeth, assunse il controllo della collezione del marito in seguito al suo arresto nel 1938. Secondo le leggi del Terzo Reich, le fu richiesto di presentare un inventario dei beni di Grünbaum e, quando in seguito costretta a fuggire dal suo appartamento, non aveva altra scelta che rilasciare la collezione ai nazisti. Poco dopo la morte di Grünbaum a Dachau, Elisabeth fu deportata in un campo di concentramento di Minsk, dove fu assassinata nel 1942.
I registri nazisti della collezione Grünbaum non riescono a elencare i nomi di molte opere, lasciando il loro destino alla speculazione. Gli eredi della famiglia sostengono che le opere furono trattenute dai nazisti durante la guerra, mentre i commercianti d'arte dietro la recente decisione della German Lost Art Foundation teorizzano che Elisabeth è riuscita a inviare la maggior parte della collezione ai parenti in Belgio prima del suo arresto. Provenienza presentata da Eberhald Kornfeld, uno spacciatore svizzero che nel 1956 riportò sul mercato i 63 Schieles in questione, sostiene questo argomento, sebbene gli eredi di Grünbaum respingano l'account di Kornfeld come pura finzione.
Cohen scrive che Kornfeld inizialmente disse agli acquirenti di aver acquisito gli Schieles da un rifugiato. Nel 1998, ha ampliato il background di questo misterioso venditore, identificandola come la sorella di Elisabeth Mathilde Lukacs-Herzl e fornendo documenti a sostegno della sua richiesta. Come sostengono gli eredi Grünbaum, tuttavia, questa rivelazione fu convenientemente prodotta quasi due decenni dopo la morte di Lukacs-Herzl, e alcune delle firme sui documenti sono errate o scritte a matita.
Il quotidiano Art Bradley Anna Brady riporta che nell'aprile di quest'anno, un tribunale di New York ha deciso contro il rivenditore londinese Richard Nagy, che ha a lungo sostenuto di aver acquistato due opere Schiele incluse nella vendita di Kornfeld: "Woman in a Black Pinafore" (1911 ) e "Woman Hiding Her Face" (1912) —illegalmente.Il giudice che sovrintendeva al caso, il giudice Charles E. Ramos, non era d'accordo, sostenendo che non c'erano prove che Grünbaum avesse volontariamente consegnato la sua collezione a un erede, tra cui Lukacs-Herzl.
"Una firma sotto tiro non può portare a un trasporto valido", ha concluso Ramos.
Egon Schiele, "Ritratto di donna" (per gentile concessione della collezione Grünbaum) La decisione della fondazione di rimuovere gli Schieles dal suo database è particolarmente interessante alla luce della sentenza del tribunale. Secondo le linee guida del database, "la parte segnalante deve dimostrare plausibilmente che un singolo oggetto o una raccolta sono stati confiscati a seguito della persecuzione nazista, o sono stati rimossi o persi durante la seconda guerra mondiale, o che un tale sospetto non può essere escluso. "Ramos dubitava abbastanza della provenienza degli Schiele per sostenere questi standard, ma la fondazione crede diversamente.
"Dovrebbero essere portati alla luce nuovi fatti storici che potrebbero cambiare l'attuale valutazione", ha detto il portavoce della Fondazione Paschen a Cohen, "i lavori sarebbero nuovamente pubblicizzati".
Per ora, tuttavia, i 63 Schiele - da "Embracing Nudes", uno schizzo angolare di una coppia intrecciata resa nei tratti brutalistici caratteristici dell'opera di Schiele, a "Ritratto di una donna", un lugubre ma tradizionale disegno in bianco e nero di una ragazza le cui spalle non incontrano del tutto le sue mani giunte - rimarrà in un limbo, intrappolata in un tiro alla fune in corso tra eredi e spacciatori.
