Esistono molti modi per essere immortali. Israel Aharoni, un biologo ebreo che lavora a Gerusalemme controllata dalla Turchia, immaginava che la sua eredità duratura sarebbe derivata dal dare nomi ebraici agli animali della Terra Santa. A volte, specialmente per gli animali poco conosciuti, questo significava inventare nuovi nomi. Più spesso, significava abbinare le descrizioni nella Torah con le specie a Gerusalemme e dintorni. Che cosa, ad esempio, era un rěēm ? È descritto come un animale pulito con impressionanti corna che potrebbero causare lesioni. Aharoni pensava che fossero gli uri, antenati di tutte le mucche domestiche. Questa interpretazione, come molte altre, sembra essersi bloccata. Ma i nomi ebraici degli animali non erano la sua unica eredità duratura. Ha anche catturato un animale selvatico poco conosciuto e così facendo ha cambiato la nostra vita moderna.
Nella primavera del 1930, Aharoni organizzò una spedizione sulle colline della Siria, vicino ad Aleppo, una delle città più antiche del mondo. La sua ricerca era semplice: voleva catturare il raro mammifero dorato il cui nome arabo si traduce approssimativamente in "mister bisacce". Alla ricerca dell'animale, o lo allearà con il suo nome ebraico nella Torah o, come sembrava più probabile, lo nominerebbe lui stesso . Ma c'era un altro motivo. Uno dei colleghi di Aharoni, Saul Adler, pensava che l'animale potesse essere abbastanza simile agli umani da servire come animale da laboratorio nella ricerca medica, in particolare per lo studio della leishmaniosi da malattia parassitaria, che era ed è tuttora comune nella regione.
Il viaggio fu pieno di sfide, tra le quali la più fondamentale delle quali fu lo stesso Aharoni. Sebbene bravo a nominare le specie, non era bravo a viaggiare. Come un amico in seguito raccontò a uno scienziato che documentava la storia di Aharoni, "un terribile codardo", che si preoccupava incessantemente. Deve essersi preoccupato dei trasporti, del tempo e, soprattutto, dell'essere un po 'a disagio. Eppure era così curioso, così pieno di un bisogno di scoprire cose nuove, che ha continuato.
Ad aiutare Aharoni nella sua odissea c'era un cacciatore locale di nome Georius Khalil Tah'an. Aveva già visto Mr. Saddlebag e avrebbe portato Aharoni dove poteva essere ritrovato. Aharoni ordinò a Tah'an di chiedere a tutte le persone che incontravano lungo la strada se avevano visto l'animale d'oro. Tah'an, come molte guide pagate agli esploratori, probabilmente riteneva ridicola la missione. Ma obbligava, una casa alla volta, giorno dopo giorno, alla ricerca dell'animale dal nome sciocco.
Il 12 aprile 1930, la fortuna ha colpito. Attraverso una serie di conversazioni, gli uomini hanno trovato una fattoria dove l'animale era stato visto. Estatico, Aharoni, Tah'an e diversi braccianti forniti dallo sceicco locale seguirono il contadino nei suoi campi. Tah'an e alcuni abitanti del villaggio iniziarono a scavare eccitati, avidamente, senza riguardo per l'agricoltore, che guardava sgomento lo sporco che si accumulava in cima ai suoi giovani, verdi fusti di grano. Scavarono otto piedi più in basso. Quindi dalla polvere della terra trovarono un nido e in essa gli animali. Erano dorati, pelosi e piccoli: Mr. Saddlebag ! Aharoni aveva trovato una madre e i suoi cuccioli, dieci teneri e giovani. Aharoni tolse gli animali dalla fattoria e diede loro il nome ebraico, oger . Ora li conosciamo, in inglese, come il criceto siriano o, perché ora è il criceto più comune al mondo, semplicemente il criceto.
Oggi, i criceti siriani sono quasi ovunque. Un conteggio preciso è impossibile. Sono in aule, camere da letto e, come immaginava Aharoni, nei laboratori di ricerca. Si affrettano sotto i frigoriferi. Registrano migliaia di miglia collettive su ruote per criceti.
I criceti siriani raccolti da Aharoni furono i primi ad essere studiati in ogni dettaglio. Ma voleva fare di più che studiarli; voleva allevarli in modo che i criceti potessero essere usati come animali da laboratorio. Un'altra specie di criceto veniva già utilizzata per la ricerca in Cina, ma non si riproducevano in cattività e quindi dovevano essere raccolte più e più volte. Aharoni pensava che sarebbe stato più fortunato con il criceto siriano, anche se non si conosce il motivo per cui fosse così ottimista.
Nel 1930 il biologo ebreo israeliano Aharoni organizzò una spedizione sulle colline della Siria, vicino ad Aleppo, una delle città più antiche del mondo, per catturare il raro mammifero dorato il cui nome arabo si traduce approssimativamente in "mister bisacce". 
Dopo aver scoperto il signor Saddlebag, Aharoni ha dato loro il nome, oger . Li conosciamo, in inglese, come il criceto siriano o, perché ora è il criceto più comune al mondo, semplicemente il criceto. (De Agostini / Getty Images) Aharoni riportò i criceti nel suo laboratorio a Gerusalemme. O almeno ne ha presi alcuni. Nel campo di grano, la madre, dopo essere stata messa in una scatola, iniziò a mangiare i suoi bambini. Come scrisse Aharoni nel suo libro di memorie, "Ho visto la [madre] criceto indurire il suo cuore e recidere con brutta crudeltà la testa del cucciolo che le si avvicinava più da vicino." Tah'an rispose mettendo la madre in un barattolo di cianuro per ucciderla in modo che non mangiasse più dei bambini. In retrospettiva, uccidere la madre potrebbe essere stato imprudente perché ha lasciato i bambini soli, troppo piccoli per nutrirsi. Aharoni iniziò con 11 criceti, e solo 9 tornarono a Gerusalemme, ognuno dei quali indifeso. I loro occhi erano ancora chiusi.
I bambini, nutriti con un contagocce, hanno fatto bene per un po ', forse troppo bene. Una notte, quando l'umore attorno al laboratorio era diventato pieno di speranza, cinque criceti si sono fatti audaci, si sono mossi dalla loro gabbia di legno e non sono mai stati trovati. Hein Ben-Menachen, collega di Aharoni che si occupava dei criceti, fu sopraffatto dall'incidente. Secondo le parole di Aharoni, era "sbalordito ... colpito, scosso fino in fondo. . . ”Questi criceti erano affari seri.
Sono rimasti quattro criceti. Quindi uno dei criceti maschi mangiò una femmina e quindi c'erano solo tre — due femmine e un maschio improvvisamente grande. Le probabilità stavano peggiorando di giorno in giorno, ma Ben-Menachen, vergognoso ma determinato, avrebbe provato. Separò i criceti e creò una camera speciale piena di fieno in cui i criceti potevano riprodursi. Mise una sola femmina nella camera e poi - dopo aver trovato un posto tranquillo tra i fieni - presentò il suo unico fratello sopravvissuto. Il fratello ha inseguito sua sorella e l'ha raggiunta. Cosa accadde dopo Ben-Menachen, attribuito a Dio, che "spinse una singola ruota delle innumerevoli ruote della natura - e accadde un miracolo": il fratello e la sorella criceti accoppiati.
Da quel momento in poi i criceti sarebbero stati fruttuosi e si sarebbero moltiplicati. Quel fratello e quella sorella single hanno dato alla luce 150 figli che hanno generato ancora di più fino a quando non ce ne sono stati migliaia e poi decine di migliaia, e infine le moderne moltitudini di criceti. Questi criceti colonizzavano il mondo, una gabbia alla volta. Alcuni criceti furono portati di nascosto da Gerusalemme nelle tasche del cappotto. Altri lo fecero in modo più convenzionale, in gabbie o scatole di imballaggio. Si diffusero come i bambini delle prime persone della Torah, Adamo ed Eva. Ed è così che ogni criceto siriano domestico sulla terra ora discende dalla prima coppia di Aharoni.
Centinaia, forse migliaia di articoli sono stati scritti su criceti da laboratorio. Sono stati usati per comprendere i ritmi circadiani, la comunicazione chimica e altri aspetti della biologia di base dei mammiferi. Ma il loro maggiore impatto sulla ricerca è stato nel contesto della medicina. I criceti sono stati a lungo uno dei più importanti "porcellini d'India" e hanno contribuito a migliorare la nostra comprensione dei disturbi umani e dei loro trattamenti. Ironia della sorte, il successo dei criceti nella ricerca medica è, in gran parte, dovuto alle specificità della storia di Aharoni. Poiché i criceti sono innati, soffrono di disturbi cardiaci congeniti (cardiomiopatia dilatativa in particolare). Le malattie cardiache sono quasi comuni nei criceti domestici come negli umani. È questa particolare forma di morte che li ha resi utili modelli animali per la nostra stessa malattia cardiaca. Forse più di ogni altra specie, muoiono come noi moriamo e per questo motivo è probabile che continuino ad essere utilizzati nei laboratori per aiutarci a capire noi stessi.
La comprensione dei criceti, d'altra parte, si è rivelata più difficile. Le popolazioni selvagge di criceti rimangono relativamente non studiate. Aharoni pubblicò un articolo su ciò che vide nel 1930: la profondità della tana, le condizioni locali, ciò che i criceti erano visti mentre mangiavano. Le osservazioni dei criceti siriani in natura sono state rare: una spedizione nel 1981, una nel 1997, un'altra nel 1999, ma sono stati fatti pochi progressi. Criceti siriani selvatici non sono mai stati trovati al di fuori dei campi agricoli. E anche nei campi, non sono comuni. Si trovano solo in una piccola parte della Siria e in nessun altro luogo. Dov'è o era il loro deserto? Forse c'è un posto lontano dove corrono tra le erbe alte come l'antilope sulle pianure, ma forse no. Forse gli antenati dei criceti hanno abbandonato la loro nicchia pre-agricola per i campi di grano intorno ad Aleppo, dove il grano è stato coltivato fintanto che il grano è stato coltivato ovunque. O forse il grano stesso ha spostato l'habitat usato in passato dai criceti. Non lo sappiamo, ma potremmo. Tutto ciò che sarebbe necessario per qualcuno, forse, per andare in Siria a cercare; in altre parole, per organizzare una nuova spedizione per Mr. Saddlebags.
Alla fine, i criceti domestici sono l'eredità di Aharoni. Forse è così che intendeva vivere da sempre, immortale ovunque che un criceto viva in una gabbia. Quando scricchiolano e corrono, lo fanno a sua immagine. E così la prossima volta che il tuo criceto cerca di scappare, pensa ad Aharoni, ma non pensare troppo a lungo, perché come direbbe, i criceti sono furbi e veloci.
