La parola "parabiosi" non sembra così strana: para significa "accanto" e bios significa "vita". Ma in alcuni campi scientifici, significa qualcosa di affascinante e talvolta inquietante.
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In fisiologia, la parabiosi significa che due creature viventi sono unite. I gemelli siamesi hanno una parabiosi spontanea. Ma può anche riferirsi a una pratica più inquietante, quando i ricercatori uniscono chirurgicamente due animali insieme.
Lo fanno per studiare, ad esempio, gli effetti degli ormoni che fluiscono attraverso i sistemi circolatori artificialmente chiusi. Centocinquanta anni di tali studi hanno contribuito a far progredire la nostra comprensione di endocrinologia, immunità e oncologia. E quando due animali, uno giovane e uno vecchio, vengono uniti, possono rivelare cose sorprendenti sull'invecchiamento.
Per la natura, Megan Scudellari scrive:
Unendo il sistema circolatorio di un vecchio topo a quello di un giovane topo, gli scienziati hanno prodotto risultati notevoli. Nel cuore, nel cervello, nei muscoli e in quasi tutti gli altri tessuti esaminati, il sangue dei giovani topi sembra dare nuova vita agli organi che invecchiano, rendendo i vecchi topi più forti, più intelligenti e più sani. Rende persino più lucente la loro pelliccia. Ora questi laboratori hanno iniziato a identificare i componenti del sangue giovane che sono responsabili di questi cambiamenti.
Uno dei ricercatori coinvolti in tale lavoro, Tony Wyss-Coray dell'Università di Stanford, afferma: "Stiamo ricominciando l'orologio dell'invecchiamento". Ma altri sono più avveduti: Amy Wagers dell'Università di Harvard afferma che ciò che sta accadendo è più simile al ripristino della funzione, non alla riduzione dell'invecchiamento. Invece di prolungare la vita, il lavoro potrebbe aiutare le persone anziane a riprendersi da una malattia o a guarire da un intervento chirurgico.
Tranne che nel lavoro presso l'Università della California, il partner più anziano di coppie di ratti giovani e anziani viveva da quattro a cinque mesi in più dei controlli. Questo lavoro e quello di altri hanno portato i ricercatori a pensare che ci siano alcuni composti circolanti nel sangue che coordinano l'invecchiamento nei tessuti in tutto il corpo. Alcuni di questi fattori sono stati identificati: l'ossitocina, un ormone importante per i legami sociali, diminuisce con l'età e può aiutare a rigenerare i muscoli attivando le cellule staminali muscolari, ad esempio.
E se sei preoccupato per gli animali in questi esperimenti, Thomas Rando, un neurologo di Stanford, spiega che le procedure sono attentamente pensate e non intraprese alla leggera. I topi da unire per primi hanno la possibilità di conoscersi, vengono sottoposti a un attento intervento di chirurgia anestetizzata, monitorati da vicino e possono essere separati.
Più recentemente, alcuni ricercatori hanno cercato di portare questi risultati all'uomo. A settembre, una start-up formata da Wyss-Coray ha iniziato a testare l'uso del plasma dei giovani - il componente liquido e giallo del sangue che contiene le cellule del sangue - per affrontare la malattia di Alzheimer. (I risultati non sono ancora arrivati.) Ma gli esperimenti sui topi hanno mostrato che l'animale più anziano in coppie giovani-anziani aveva aumentato la crescita dei neuroni. I giovani topi avevano una crescita ridotta a causa della loro esposizione al sangue vecchio.
Una preoccupazione rilevante è che l'attivazione delle cellule staminali potrebbe non essere del tutto auspicabile. "Il mio sospetto è che i trattamenti cronici con qualsiasi cosa - plasma, droghe - che ringiovaniscano le cellule nei vecchi animali porteranno ad un aumento del cancro", ha detto Rando a Nature . "Anche se impariamo a rendere le cellule giovani, è qualcosa che vorremmo fare con giudizio."
Se gli effetti anti-invecchiamento del sangue giovane scompaiono, le persone in futuro potrebbero assumere gli specifici fattori attivi identificati dai ricercatori piuttosto che le trasfusioni di sangue di vampiri. Ciò ridurrebbe la stranezza dell'idea e la renderebbe solo un'altra medicina innovativa.
