Prima che le prime creature ittiche salissero sulle rive della Terra, la terra doveva diventare un luogo ospitale perché la vita prosperasse. Ci sono voluti miliardi di anni perché la superficie della Terra si trasformasse da quella desolata terra desolata. Ma i dettagli di quella transizione registrati nella documentazione fossile sono nella migliore delle ipotesi. Ora, i ricercatori ritengono di aver trovato resti fossili di antichi minuscoli funghi, creature che avrebbero potuto spianare la strada alla vita futura.
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Secondo un nuovo studio pubblicato sul Botanical Journal of the Linnean Society, i funghi fossilizzati, chiamati Tortotubus, vivevano circa 440 milioni di anni fa. Sebbene sia difficile datare con precisione le antiche creature a causa delle loro piccole dimensioni ed età, afferma Martin Smith, autore dello studio e paleontologo presso la Durham University, è improbabile che i funghi siano più giovani del precedente fossile più vecchio, che è di circa 5 milioni di anni minore.
Questi non sono necessariamente i primi organismi a vivere sulla terra, ma i ricercatori ritengono che i funghi potrebbero essere i più antichi fossili di organismi terrestri ancora scoperti, scrive Rachel Feltman per il Washington Post .
Gli scienziati ritengono che i primi organismi a colonizzare la terra probabilmente iniziarono a strisciare fuori dagli oceani tra 500 e 450 milioni di anni fa durante l'era paleozoica. Significa che i funghi potrebbero essere stati tra i primi organismi a prosperare sulla terra, Brooks Hays scrive per United Press International .
"Durante il periodo in cui esisteva questo organismo, la vita era quasi interamente limitata agli oceani: nulla di più complesso delle semplici piante muschiose e simili a licheni si era ancora evoluto sulla terra", ha detto Smith in una nota. "Ma prima che potessero esserci piante o alberi in fiore, o gli animali che dipendono da loro, dovevano essere stabiliti i processi di marciume e formazione del suolo."
Esaminando centinaia di minuscoli fossili, Smith ha scoperto che il Tortotubus potrebbe aver contribuito a preparare il terreno per la futura vita terrestre. Le reti ramificate di micelio dei funghi che alimentava tenevano insieme il terreno, permettendo alle piante di afferrare. La creatura sgranocchia anche la materia organica in decomposizione, che ricicla i nutrienti nel terreno, riferisce Feltman.
All'epoca, tuttavia, la materia organica era probabilmente scarsa. Quindi Smith afferma che il tortotubus probabilmente si nutriva anche di alghe e batteri. Anche così, è improbabile che i ricercatori trovino esemplari sopravvissuti del suo cibo.
Questa non è la prima volta che vengono trovati campioni di tortotubus . In effetti, gli scienziati hanno esaminato le loro tracce da quando la specie è stata scoperta negli anni '80. Tuttavia, i fossili di Tortotubus sono incredibilmente piccoli, persino più piccoli di un capello umano. Quindi gli scienziati hanno impiegato decenni per raccogliere abbastanza prove per iniziare a capire l'aspetto e il comportamento degli antichi funghi, riferisce Becky Ferreira per Motherboard .
"È come avere le singole immagini fisse di un film", dice Smith a Ferreira. "Improvvisamente, ci sono abbastanza degli alambicchi che puoi riprodurre il film e puoi vedere la traiettoria di sviluppo."
Questa scoperta mostra che con le giuste condizioni, alcune incredibili creature possono essere preservate e dimostra che molte altre potrebbero essere ancora là fuori in attesa di essere trovate. "Sicuramente terrò gli occhi aperti, guardando le rocce più vecchie, ora che abbiamo spinto più indietro i reperti fossili", dice Smith a Feltman.
